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La Edad Moderna
El Nacimiento del Capitalismo

La economía antes del capitalismo
La realidad económica de occidente previa al capitalismo era muy diferente. En primer lugar, la propiedad privada estaba reducida a un grupo privilegiado de personas. Podemos verificar esta observación si miramos la antigua civilización egipcia, o bien los incas, mayas o aztecas.
En segundo lugar, no existíael sistema de mercado, que no es lo mismo que decir que no existían mercados. Sabemos de la existencia del “zoco” o mercado árabe, del “ágora” griega (plaza-mercado) y de las ferias medievales. Pero no debemos confundir intercambio de productos con sistema de mercado donde se realizan transacciones de mayor envergadura, tales como compraventa de tierras, de servicios laborales y préstamosfinancieros.
En tercer lugar, no existía en la mentalidad individual y colectiva la idea de libertad económica: un esclavo o un siervo no elige entre trabajar o no. Están atados a su dueño o señor de por vida.
En cuarto lugar, antes de la implantación del capitalismo, la riqueza se derivaba del poder y no al contrario, como ocurre en la actualidad. Por ejemplo, Julio César llegó a ser rico a raízde sus exitosas campañas militares.
Por último, la vida económica era relativamente estable a lo largo de los siglos comprendidos históricamente como antigüedad y edad media. Esto significa que los ritmos y técnicas de producción eran estacionarios y repetitivos sin innovaciones técnicas.

El Nacimiento del capitalismo

A lo largo del siglo XV la agricultura europea se reconstituyó. Muchas delas tierras abandonadas durante la crisis del siglo XIV fueron puestas otra vez en producción y se incorporaron otras nuevas. Una gran novedad fue que los productos rurales se convirtieron en una atracción para los hombres de negocios, quienes comenzaron a invertir su dinero en la compra de tierras. La comercialización de esos productos tuvo un gran impulso debido al aumento de sus precios. Laproducción rural comenzó a ser vista como un negocio, como una fuente de enriquecimiento por parte de algunos comerciantes urbanos y propietarios de tierras.
El país europeo en el que más se notaron estos cambios fue Inglaterra. Muchos propietarios se interesaron por comercializar lo que se producía en sus tierras. Esto los llevó a introducir innovaciones técnicas para aumentar la productividad. Enmuchos casos los adelantos técnicos provocaban desocupación, ya que reducían la necesidad de mano de obra. Por lo tanto, gran cantidad de campesinos se vieron obligados a abandonar sus tierras, condenados a refugiarse en los bosques o a emigrar a las ciudades para hallar un modo de subsistencia.
Estas transformaciones en la producción agrícola hicieron más profunda la desorganización de lasociedad feudal, dando origen a un cambio fundamental que se desarrolló en los siglos XV y XVI. El trabajo rural, orientado hasta entonces exclusivamente hacia la autosubsistencia, comenzó a organizarse en una forma diferente, orientada hacia el comercio. Los señores se propusieron obtener un excedente de producción cada vez mayor para venderlo en el mercado. Pero la economía continuó siendobásicamente agrícola: permanecieron los señoríos y los campesinos sobrevivieron tan pobremente como antes.
En las ciudades la mayor parte de la producción artesanal siguió controlada por los gremios. Con su rígida estructura de maestros oficiales y apren­dices, los gremios fijaban los precios, la cantidad y la calidad de los productos. Pero a partir del siglo XVI en algunas ciudades europeas hubo cambiosen la producción artesanal. Algunos gremios —entre ellos el textil— comenzaron a producir mayor cantidad de artículos de menor calidad y me­nor valor que los que producían anteriormente. Los artesanos de Inglaterra y Flandes se especializaron en la producción de paños de lana, mientras que las ciudades italianas mantuvieron su producción de telas de seda de alta calidad. La lana para la...