Telecomunicaciones

Telecomunicaciones: Historia y Conceptos Básicos

Luis F. Rodríguez
Centro de Radioastronomía y Astrofísica, UNAM y
El Colegio Nacional

I. Introducción

Las telecomunicaciones (del prefijo griego tele, que significa "distancia" o "lejos", o sea "comunicación a distancia") consiste en las técnicas, aparatos, y conocimientos que se utilizan para transmitir un mensaje desde un punto aotro. La página electrónica de la Comisión Federal de Telecomunicaciones define más precisamente a las telecomunicaciones como “toda transmisión, emisión o recepción de signos, señales, escritos, imágenes, sonidos o informaciones de cualquier naturaleza por cable, radioelectricidad, medios ópticos u otros sistemas electromagnéticos.”

Es en esta última definición que aparece la palabra clave en elconcepto moderno de las telecomunicaciones: se hacen mediante sistemas electromagnéticos. O sea, que si mando un mensaje mediante una paloma mensajera o le grito a mi vecino desde mi casa, estos dos ejemplos ya no contarían modernamente como telecomunicaciones. Curiosamente, la transmisión mediante señales de humo o mediante espejos, si contarían como telecomunicaciones porque estaríamos usando ala luz (que es un medio electromagnético) para transmitir la información. El número de actividades que cae dentro del rubro de las telecomunicaciones es cada vez más grande: tanto el teléfono común como el celular, las estaciones de radio y televisión, el Internet, la radioastronomía, etc.

Entonces, un primer acercamiento serio a las telecomunicaciones implica un conocimiento de que son losmedios electromagnéticos o más precisamente, que son las ondas electromagnéticas (que son los “medios” a los que se refiere la definición de la Comisión Federal de Telecomunicaciones).

II. Las ondas electromagnéticas

El ser humano tenía ya conocimiento de dos fuerzas, la eléctrica y la magnética, que a través del tiempo le parecieron no tener relación clara. La fuerza eléctrica era yaconocida por los antiguos griegos, quienes sabían que si uno frotaba una barra de ámbar con un paño, la barra atraía a objetos livianos como una plumita. Ahora sabemos que la materia normal está constituida de partículas cargadas negativamente (los electrones) y de partículas cargadas positivamente (los protones). Normalmente, las cosas están “neutras” (tienen tantos electrones como protones), pero alfrotarlas, por ejemplo nuestro cabello seco con un globo de plástico, el globo gana un exceso de electrones y queda cargado negativamente mientras que el cabello los pierde y queda cargado positivamente. Finalmente, como las cargas eléctricas opuestas se atraen (y las iguales se repelen), encontramos que el globo atrae y nos para los pelos (ver la Figura 1). Como estos efectos se observaron primeroen el ámbar, la palabra electrón significa ámbar en griego.

Por otro lado, estaba la fuerza magnética, la cual también era conocida desde los antiguos griegos y se producía por minerales como la magnetita (ver la Figura 2), que son imanes naturales y atraen a ciertos metales. Cuenta la leyenda que el término de magnetismo viene de que el fenómeno lo observó por primera vez un pastor griego denombre Magnés, aunque otros piensan que el nombre viene de la ciudad de Magnesia, en lo que ahora es Turquía, donde se encuentra mucha magnetita. La fuerza magnética parece, a primera vista, ser de naturaleza muy distinta a la eléctrica. Por ejemplo, la fuerza eléctrica no atrae a un metal conductor, mientras que la fuerza magnética si lo hace.

Pero con el paso del tiempo quedó claro que laelectricidad y el magnetismo están en realidad profundamente relacionadas. En 1820, el danés Hans Christian Oersted notó que la corriente eléctrica (algo eléctrico) en un cable afectaba a un imán cercano (algo magnético). Poco después, el inglés Michael Faraday demostró que una fuerza magnética variable (como la producida al acercar y alejar un imán) producía una corriente eléctrica en un alambre...