telescopios

El Universo
Shahen Hacyan

El objetivo de este capítulo es presentar algunos conceptos básicos de la
tecnología moderna, con los cuales estaremos listos para abordar, en el siguiente
capítulo, la historia del Universo en sus primeros instantes, y su origen a partir de los
campos cuánticos.
Estrellas, galaxias y cúmulos de galaxias
Antes de iniciar nuestro rápido viaje mental por elUniverso definamos una
unidad de medida. Para medir las distancias cósmicas utilizaremos el año luz. Esta
es la distancia que recorre la luz en un año. Siendo la velocidad de la luz 300 000
kilómetros por segundo, un año luz equivale a unos 9 460 000 000 000 kilómetros.
A la velocidad de la luz es posible dar siete vueltas y media a la Tierra en solo
un segundo, y llegar a la Luna en un segundo yfracción. Un rayo de luz emitido por
el Sol tarda unos ocho minutos en llegar a la Tierra y aproximadamente una hora en
llegar a Plutón, el planeta más distante en el Sistema Solar. Pero para las distancias
características del Universo, la luz es bastante lenta; la estrella Alfa Centauri una de
las más cercanas a nosotros, se encuentra a la distancia de cuatro años luz, lo cual
quiere decirque la luz emitida por esa estrella tarda cuatro años en llegar hasta
nosotros (actualmente la estamos viendo como era hace cuatro años). Pero Alfa
Centauri es nuestra vecina cercana...
Las estrellas se agrupan en galaxias, que son conjuntos de miles de millones
de estrellas. Nuestro Sol es una estrella entre tantas otras y forma parte de una
galaxia a la que llamamos Vía Láctea. La distanciadel Sol al centro de nuestra
galaxia es de unos 30 000 años luz, y un rayo de luz tardaría 100 000 años en
recorrer la Vía Láctea de un extremo al otro. Pero aún estas son distancias mínimas
comparadas con la vastedad del Universo.
La galaxia de Andrómeda es la vecina de la Vía Láctea y se encuentra a una
distancia de 2 000 000 años luz. Nosotros la vemos hoy tal como era hace 2 000 000
años,cuando todavía no había hombres sobre la Tierra.
También las galaxias tienden a formar grupos que los astrónomos llaman
cúmulos de galaxias: la Vía Láctea, Andrómeda y algunas otras galaxias más están
agrupadas en el llamado Grupo Local. El cúmulo de Virgo por ejemplo, se encuentra
a 30 000 000 años luz.

Hasta hace algunos años los astrónomos creían que los cúmulos de galaxias
estándistribuidos más o menos uniformemente por todo el Universo. Sin embargo,
nuestra imagen del Universo ha cambiado progresivamente. Ahora sabemos que los
cúmulos de galaxias tienden a agruparse en supercúmulos que llegan a medir unos
100 000 000 años luz. Pero lo más sorprendente es que, entre un supercúmulo y
otro, existen enormes huecos de más de 200 000 000 años luz sin una sola galaxiavisible. Muy recientemente se ha descubierto que la estructura del Universo a gran
escala recuerda una esponja o una espuma jabonosa.
El tamaño del Universo
Los datos anteriores respecto, a las dimensiones del Universo eran totalmente
desconocidos hasta principios del siglo XX. Si bien a partir del siglo XVII, los
astrónomos habían encontrado diversos métodos para medir la distancia a las
estrellasmás cercanas, no tenían ninguna idea de la extensión real del Universo. Lo
que ahora identificamos como galaxias se ven, a través de un telescopio sencillo,
como pequeñas manchas luminosas. A estas manchas los astrónomos las llamaron
nebulosas. Ya a fines del siglo XVIII el gran filósofo Immanuel Kant había propuesto
que algunas de esas nebulosas son conglomerados de millones de estrellas,semejantes a nuestra Vía Láctea, y que si se ven extremadamente pequeñas es
debido a las enormes distancias a que se encuentran. Pero en la época de Kant esto
no pasaba de ser una especulación.
En 1908 se inauguró el observatorio astronómico del Monte Wilson, en
California, que contaba con el telescopio más grande del mundo en esa época. Uno
de los primeros astrónomos en utilizarlo fue Edwin...