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MUNDO 
P53, el gen asesino y policía 
De su actuación depende que aparezcan, o no, varios cánceres. Lo persiguen médicos, investigadores y laboratorios. Puede influir en el envejecimiento. 

EL PAÍS DE MADRID | MALÉN AZNÁREZ
Es una historia fascinante. Una historia en la que un malo, malísimo, un perfecto asesino, se convierte de repente en bueno, buenísimo, en un magistral guardián delbien. Pero, como el famoso protagonista de Stevenson, sigue siendo al mismo tiempo Dr. Jekyll y Mr. Hyde, a ratos asesino, a ratos policía. También es una historia con suspenso, porque en el aire flota un posible premio Nobel difícil de adjudicar. Por si fuera poco, engloba bajo el mismo techo a dos de los ogros del siglo: el cáncer y el envejecimiento.
No es un relato policíaco. Es sólo latrayectoria de un gen, el más famoso de todos, un supergen. Porque p53, que así se llama el protagonista, ha conseguido traspasar la barrera investigadora de genetistas, bioquímicos, biólogos y médicos, para saltar a los medios de comunicación no especializados.
Se le conoce como el guardián del genoma, el policía de los oncogenes, el gen asesino y muchas cosas más. Todavía es joven, no ha cumplidoaún 30 años, lo que en investigación es una nadería, y por eso sorprende su rápida fama. En 1993 fue declarado "el gen más importante del año" y, desde entonces, no ha hecho más que ganar terreno. Es el único gen al que se dedica en exclusiva un congreso internacional cada dos años. Se le estudia en todos los aspectos que puedan imaginarse, y su posible manipulación es una diana codiciada por losgrandes laboratorios farmacéuticos del mundo que buscan contrarreloj un fármaco que se perfila cercano.
CÁNCER. ¿Qué le hace tan fascinante? El investigador Manuel Serrano, jefe del grupo de Supresión Tumoral del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas de España (CNIO), que lleva años trabajando en p53, lo tiene clarísimo. Su explicación es sencilla: es clave porque es el gen que con másfrecuencia se encuentra mutado en el cáncer.
Para que haya un cáncer, p53 tiene que estar inactivado, y lo está en el 55% de los cánceres más comunes: mama, colon, pulmón, vejiga, linfoma. "P53 es un gen que se activa sólo cuando hay daño en una célula. Es un detector de situaciones peligrosas, un sensor; por eso se le llama `guardián`, porque cualquier alteración que haya en la célula, y haymuchas asociadas al cáncer, lo activa. Entonces, p53 bloquea o mata la célula alterada, impide su división. En definitiva, imposibilita la propagación de la célula dañada", explica Serrano. P53 es un gen anticanceroso que en circunstancias normales nos defiende de la enfermedad.
Cuando fue descubierto, en 1979, entró enseguida a formar parte de la lista de los genes malos, los causantes del cáncer.Pero, en 1989, pasó a integrar el grupo de los buenos, el de los supresores tumorales que inhiben o detienen la división celular (el cáncer se produce por una acumulación de daños genéticos originados por células que se multiplican sin control). Pasó que su primera identificación se hizo con una de sus formas mutadas, y nocivas, no con su estado natural.
Esta curiosa doble función tiene la culpade que aún no se haya concedido un Nobel. Quizá porque, como se pregunta Serrano, "¿a quién se lo dan?, ¿a los tres investigadores que descubrieron una versión mutada y pensaron que era un oncogen, o a quien, una década después, se dio cuenta de que era un gen supresor?"
VIVIR MÁS. Una cosa es clara: un cáncer no puede existir con p53 funcionando a tope, dice Serrano. Y señala un hechoimportante recientemente descubierto que añade brillo al gen estrella. "Sabíamos que p53 está relacionado con el cáncer, y ahora se ha demostrado que también lo está con el envejecimiento".
Es en esta faceta en la que el grupo de Serrano, junto con el de María Blasco, también del CNIO, investiga con notables resultados publicados en Nature.
Su laboratorio ha fabricado unos superratones modificados...