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BIOMASA VEGETAL Y ENERGÍA RENOVABLE


Uno de los grandes problemas de la humanidad es su dependencia de los combustibles fósiles, que además de ser limitados provocan un fuerte impacto ambiental y diversos trastornos económicos. El reto está en conseguir que las energías alternativas y renovables vayan sustituyendo paulatinamente a esos combustibles.
El término biomasa hace referencia a todala materia que puede obtenerse a través de fotosíntesis. La mayoría de las especies vegetales utilizan la energía solar para crear azúcares del agua y del dióxido de carbono y la almacenan en forma de moléculas de glucosa y almidón, oleaginosas, celulosas y lignocelulosas. La biomasa aparece como un recurso energético atractivo por varias razones fundamentales:

- Es un recurso renovable quepodría ser desarrollado sosteniblemente en el futuro.
- Posee formidables características desde el punto de vista medioambiental, ya que reduce el número de contaminantes en la atmósfera.
- Puede tener un potencial económico significativo frente al incremento del precio de los combustibles fósiles.
- Es fácil de almacenar, al contrario de lo que ocurre con las energías eólica y solar.

Frente alos argumentos positivos a favor del uso de la biomasa, existen problemas que habrá que valorar en cada caso. Uno de los argumentos negativos es el de que opera con enormes volúmenes combustibles, que hacen su transporte caro y obligan a una utilización local y sobre todo rural. Su rendimiento, expresado en relación con la energía solar incidente sobre las mismas superficies, es muy débil (0,5% a4%, contra 10% a 30% para las pilas solares fotovoltaicas).
En España hace tiempo que se estudia la posibilidad de ciertos cultivos energéticos como el sorgo dulce, la caña de azúcar, una colza procedente de Etiopía (Brassica carinata), etc., plantas de elevada asimilación fotosintética. Más recientemente se ha incorporado el cardo a la lista de plantas productoras de biomasa con posibilidadespara su aprovechamiento industrial. Se trata de una especie muy rústica, y bien adaptada a nuestras condiciones edáficas y climatológicas (escasa pluviosidad y temperaturas extremas).

En su acepción más amplia, el término biomasa abarca toda la materia orgánica de origen vegetal o animal, incluidos los materiales procedentes de su transformación natural o artificial. Por tanto, la energía de labiomasa se puede obtener de multitud de materiales:
- Cultivos que se transforman posteriormente en energía (cultivos energéticos). Las plantas que se suelen utilizar para este fin son las de tipo herbáceo, como el cardo (Cynara cardunculus), y leñoso, como el chopo o el eucalipto.
- Residuos de diferente tipo: forestales (procedentes de podas, limpiezas y cortas, o el serrín de las empresasmadereras, por ejemplo); agrícolas (restos de podas de cultivos leñosos, paja de cereales, zuros de maíz, residuos de aceituna, cascarilla de arroz, cáscara de frutos secos, etc.); ganaderos (por ejemplo, los purines de los cerdos); lodos de depuración de aguas residuales; emisiones de gas de vertederos controlados (biogás), etc…
- La transformación química o biológica de determinadas especiesvegetales o de los aceites domésticos usados para convertirlos en biocombustibles (metanol y etanol) y emplearlos como sustitutos o complementos del gasóleo y de la gasolina.
No obstante, sea cual sea el tipo de biomasa, todos tienen en común el hecho de provenir, en última instancia, de la fotosíntesis vegetal. Un proceso que utiliza la energía del sol para formar sustancias orgánicas a partir delCO2 y de otros compuestos simples. Atendiendo a su origen, la biomasa se puede clasificar en :
- Biomasa natural.
La que se produce en los ecosistemas naturales.
- Biomasa residual.
Consiste en los residuos o subproductos de las actividades agrícola, ganadera y forestal, de las industrias agroalimentarias y de transformación de maderas y a los residuos sólidos urbanos (RSU).
- Cultivos...