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A la muerte de su padre, Pipino el Breve, Carlomagno asumió el trono de los francos junto a su hermano Carlomán. Al fallecer éste poco después,Carlomagno quedó como único dueño del Reino Franco.
En política exterior, emprendió una serie de agresivas campañas militares destinadas a expandir sus fronteras. De esta manerasometió a los lombardos, haciéndolos desaparecer de la Historia. En España intentó llevar la guerra a los árabes, pero debió conformarse con crear la Marca hispánica en losalrededores de lo que después sería Barcelona. En Alemania sometió a los sajones, y llevó la guerra hasta Hungría, en donde destruyó a los ávaros para siempre.
El año 800,el papa coronó a Carlomagno como Emperador de Occidente, lo que motivó el inmediato enfriamiento de sus relaciones con el Imperio. A cambio, el Califato Abasida, enemigo mortal del ImperioBizantino, le dio su amistad y envió una embajada a Aquisgrán, la capital de Carlomagno.
En lo interior, Carlomagno creó el condado como unidad administrativa básica del imperio, acargo de un conde, y creó varias marcas, cada una de las cuales estaba a cargo de un marqués. Al mismo tiempo creó un cuerpo de inspectores, los missi dominici, encargados demantener en la obediencia a los nobles y las autoridades locales.
Por su parte, Carlomagno fue un adalid de la cultura, creando la Escuela Palatina en Aquisgrán y llamando paradirigirla a Alcuino de York, uno de los más importantes eruditos de su tiempo.
El sistema funcionó bien en vida de Carlomagno, gracias a su mano de hierro, pero una vezfallecido, su sucesor, el débil Ludovico Pío fue incapaz de contener la desintegración del Imperio, el que se dividiría definitivamente por el Tratado de Verdún, el año 843.
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