TEMAZKAL

PLANTAS MEDICINALES PARA EL "TEMAZCAL"

MEXICANO

JOSÉ ALclNA FRANCH

Desde hace algunos años, uno de nosotros ha venido investigando acerca
del temazcal o baño de vapor mesoamericano, tanto en el pasado como
en el presente, ya desde la perspectiva de 1a higiene como de la tera­
péutica, la obstetricia o el ritual (Alcina, 1989 y 1991), En el presente
trabajo vamos a referirnos a laherbolaria médica utilizada en el baño
de vapor con fines higiénicos y/o terapéuticos en distintas regiones de
México,
Con independencia de cuál vaya a ser la finalidad que se dé al
baño de vapor, el bañista usará de una serie de plantas que formando
ramilletes, servirán para golpearse con ellas y lograr así, por una parte
una reacción de la piel en cuanto a los golpes y, por otra, un am­biente generalmente fragante que puede servir incluso como medicina,
especialmente para afecciones bronquiales. Sin embargo, antes de men­
cionarlas, debemos manifestar los múltiples problemas con que nos
enfrentamos al revisar las numerosas obras -del siglo XVI hasta la ac­
tualidad- en las que se cita a los vegetales utilizados en el temazcal.
Dos fueron los desafíos más significativos conque nos enfrentamos,
Uno de eUos, que por cierto nos costó bastante de descifrar, fue el
hecho de que el nombre vernáculo de algunas plantas medicinales se
había escrito de manera diferente en la mayor parte de la bibliografía
consultada, En algunos casos nos topamos con que se omitían letras o
que éstas eran sustituidas por otras de sonido semejante.
Dedujimos que esta confusión en lacastellanización de los apelati­
vos debió ocurrir cuando los cronistas, naturalistas y especialistas dí­
versos transcribieron fonéticamente al español la denominación nativa
dada a cada una de las plantas,
El segundo reto, correlacionado con el anterior, no fue menos duro
y consistió en la búsqueda, no siempre coronada por el éxito de los
[Sambucus mexicana], chilca [Senecio salignus] y zacateblanco [Ixo­

JosÉ ALCtNA l-'RANCH

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PLANTAS

Phorus unisetus], por ejemplo" (Virkki, 1~62: 78). Sin embargo el
documento más detallado y profundo es el que se refiere a los tzotziles
de Zinacantan, Chiapas, donde según un informante -Anselmo- había
diez flores que se utilizaban para el baño, cuyos valores, actividad y
color se especifican en la tabla siguiente:

Nombre
de la jlurcaliente/

activa/

fría

quieta

Colur

Tziz Zuch
?Aha-Te?ez
Yihil ?Anal Toh
Wixobtakil
K.ruz ?Ech'
Tilil
K'Oz
Tzahal Nichim
Te? El Pom
Bek' Tal Pom

media
fría
fría
fría
fría
fría
fría
fría
caliente
caliente

media
activa
activa
quieta
quieta
quieta
quieta
quieta
activa
activa

blanca
blanca
verde/azul
verde/azul
roja
blanca
verde/azulverde/azul
blanca
blanca

Nombre cimt(jico

Plwebe helicterifolia
Annona purpurea

Ternstroemia tepez.apote
Pelargonium ínqmnaru
Bursera bipinnata

De las diez plantas o "flores", ocho de ellas son silvestres y sola~
mente dos cultivadas: Tzahal Nichim o geranio rojo y el Bek'Tal Pomo
En la mayoría de los rituales zinacantecos el geranio rojo funciona como
símbolo de la domesticidad y elorden social. El Bek'Tal Pom o "carne"
de coptal también se le considera como planta domesticada en el sen­
tido de que el "hombre debe trabajar sobre el árbol Bursera para obte­
ner esos nódulos de resina". Esto sugiere que al ser bañados con plantas
silvestres el paciente y los pollos sacrificados son puestos en íntimo con­
tacto con el dominio de la naturaleza. Por otro lado como estasplantas
son domesticadas en el huerto de los dioses ancestrales y son usadas por
ellos para sus baños, podría decirse que el paciente imita los actos de
los propi03 dioses en un esfuerzo por conformarse a su ideal de compor­
tamiento (Vogt, 1879: 131-32).
Aunque el temazcal no es exclusivamente un instrumento terapéutico
o médico, sí tiene en ese campo una de las funciones primordiales, por­...