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La química de las emociones

Las emociones son una parte muy importante de nuestras vidas. Pero ¿Qué es exactamente una emoción? ¿Puede reducirse a una fórmula química? ¿Qué mecanismos se activan en el cerebro cuando sentimos amor, ira, miedo o tristeza? A responder a estos interrogantes fueron convocados por Aula EL PAÏS y la Dirección de Promoción de la Cultura Científica del Ayuntamiento deBarcelona dos especialistas, Ignacio Morgado, catedrático de Psicobiología de la Universidad Autónoma de Barcelona, y Antoni Bulbena, psiquiatra responsable del Instituto de Atención Psiquiátrica.

Según explican, una emoción es, en primer lugar, una función fisiológica que dispara una serie de respuestas en el organismo. "Se estimula el nervio vago -cosquilleo en el estómago-, las glándulassuprarrenales liberan hormonas como la adrenalina o el cortisol, y la musculatura se tensa. Tiene una función protectora. Se estima que un estudiante comienza a liberar adrenalina 16 días antes de un examen. Durante la prueba se pruduce un pico que le hace rendir más y cuando termina baja", explica Morgado.

En el amor romántico intervienen sustancias como la feniletilamina, de efectos parecidos auna anfetamina, que pasan pronto

La respuesta emocional es tan rápida e impulsiva que ha salvado a mucha gente, pero también ha provocado reacciones inapropiadas

Pero el cerebro no sólo produce esa respuesta, sino que la recoge de nuevo y la elabora. "Hay un mecanismo de ida y vuelta", añade. "Cuando el cerebro se hace consciente del efecto de la emoción en el cuerpo, tenemos unsentimiento". Las emociones tienen como primera misión, proteger a la especie. Morgado recurre a una imagen muy común: una persona que pasea por el bosque y ve algo que parece una serpiente. Los ojos envían la información al tálamo, pero éste no tiene capacidad para discernir si es una serpiente o una rama. Para saberlo, ha de enviar la información a la corteza cerebral occipital. El tálamo no espera aobtener la respuesta. Simultáneamente da la orden a la amígdala para que ponga en marcha la respuesta emocional de huida. El cuerpo libera adrenalina, el paseante da un salto. Por si fuera una serpiente. Al cabo de una fracción de segundo, llega la respuesta de la corteza: no, no es una serpiente, es una rama. El cuerpo se relaja. "La respuesta emocioal es tan rápida e impulsiva que ha salvado a muchagente, pero también es la que hace responder con un puñetazo a algo que se percibe como una agresión", sostiene Morgado.

Hay emociones que dejan un recuerdo imborrable, como si se grabaran a fuego en el cerebro. "El atentado del 11-S fue una noticia tan impactante que todos recordamos dónde estábamos cuando nos enteramos", explica Morgado. En este caso, la amígdala envía la información alhipocampo, que interviene en la formación de la memoria. Cuanto más fuerte es una emoción, con más fuerza se graba en la memoria. Si ese recuerdo llega a alterar el equilibrio emocional aparece, según Bulbena, el síndrome postraumático. .

Hace más de un siglo se produjo un accidente en Nueva Inglaterra (EEUU) muy relevante para la neurología. Se estaba construyendo el ferrocarril y una explosiónlanzó una barra de hierro que atravesó el cráneo de Phineas Gage, el capataz. La barra entró por la mandíbula derecha, perforó parte del cerebro y salió por la parte frontar superior inquierda. Por incomprensible que pueda parecer, no murió. Ni siquiera perdió totalmente el conocimiento. Pese a que el médico no pudo hacer mucho más que lavarle la herida, sobrevivió. Y se recuperó en apenas unos días.Un milagro. Pero Phineas ya nunca fue la misma persona. Tenía conciencia, inteligencia, hablaba y se movía sin dificultad. Pero había perdido el respeto por sí mismo y no atendía a ninguna convención social. No controlaba sus impulsos emocionales.

Alguien guardó la barra y el cráneo y ahora podemos saber qué ocurrió: la barra había dañado la corteza orbito frontal, una zona que actúa como un...