Teoría de la Evolución Moderna (1836)

1836. El nacimiento de la teoría de la evolución moderna
Darwin tenía muy frescas en su mente las teorías de Charles Lyell, quien sostenía que el efecto de las fuerzas naturales había producido un cambio continuo en el curso de la historia de la Tierra. Lyell fue una de las personas que más influyó en él. Darwin se impresionó fuertemente durante su largo y lento viaje a lo largo de una y otracosta por el cambio constante de las variedades de organismos que vio. Las aves y otros animales de la costa oeste, por ejemplo, eran muy diferentes de los de la costa este, e incluso, a medida que él ascendía lentamente por la costa occidental, una especie iba siendo reemplazada por otra. Lo más interesante para Darwin fueron los animales y plantas que encontró en un grupo de islas áridas, pequeñasy deshabitadas, las Galápagos, situadas a unos 950 km de la costa del Ecuador. Las Galápagos tomaron este nombre de los habitantes más notables de estas islas, las tortugas gigantes o Galápagos, algunas de las cuales pesan 100 kg o más. Cada isla posee su tipo propio de tortuga. Los marineros las llevaban a bordo y las mantenían como fuente adecuada de carne fresca para sus viajes en el mar ypodían decir prontamente de qué isla provenía una tortuga en particular. También había un grupo de pájaros del tipo de los pinzones, 13 especies en total, que diferían entre sí por los tamaños y las formas de sus cuerpos y picos y en particular por el tipo de alimento que ingerían. Con sus conocimientos de geología, Darwin sabía que estas islas, de claro origen volcánico, eran mucho más jóvenes que elcontinente. Pero sus plantas y animales eran diferentes de las del continente y, de hecho, los habitantes de las distintas islas del archipiélago diferían entre sí.
“¿Eran los seres vivos de cada isla el producto de una creación especial separada? " reflexionaba Darwin, "a partir de la escasez originaria de aves en este archipiélago, una especie había sido tomada y modificada para finesdiferentes".
Los primeros intentos de Darwin por imaginar el proceso de transformación de los seres vivos se enmarcaron en la idea de que la evolución no era necesariamente un proceso lineal de cambio ascendente. Los organismos simples podían dar origen a otros más complejos sin desaparecer durante el proceso y, por lo tanto, no era necesario recurrir a la generación espontánea para explicar lareposición de los organismos que se agotaban por el cambio constante. Además, tomó conocimiento de un tratado sociológico breve, pero muy comentado, escrito por el reverendo Thomas Malthus.


Malthus advertía, al igual que los economistas lo han hecho desde entonces, que la población humana estaba incrementándose tan rápidamente que en poco tiempo sería imposible alimentar a todos los habitantes dela Tierra.

Darwin vio que la conclusión de Malthus, que la disponibilidad de alimentos y otros factores limitan el crecimiento de la población, es válida para todas las especies, no sólo para la humana. El proceso por el cual los sobrevivientes son "elegidos" fue llamado por Darwin "selección natural". La selección natural, según Darwin, era un proceso semejante al tipo de selección practicadopor los criadores de ganado, caballos, perros o palomas. En la selección artificial, nosotros, los humanos, elegimos especímenes individuales de plantas o de animales para reproducirlos sobre la base de las características que nos parecen deseables. El propio Darwin era socio de la sociedad colombófila (criadores de palomas) y experimentaba los efectos de la selección artificial. Según Darwin, lasvariaciones que aparecen en cada población natural y se heredan entre los individuos son una cuestión de azar. No las produce el ambiente, ni una fuerza creadora ni el esfuerzo inconsciente del organismo. Por sí mismas, no tienen meta o dirección, pero a menudo tienen valores adaptativos positivos o negativos, o sea, pueden ser más o menos útiles para un organismo si se juzga su supervivencia y...