TEORIA ESTRUCTURAL

CAPITULO 2

La teoría estructural

2 .1

Los primeros tiempos de la química orgánica

Los pueblos prehistóricos hicieron uso de las propiedades de algunos compuestos
orgánicos y realizaron algunas reacciones químico orgánicas . Los antiguos egipcios, los romanos y los fenicios emplearon varios colorantes que eran verdaderos
compuestos químicos puros : el índigo, la alizarina y lalegendaria púrpura de
Tiro . Los dos primeros colorantes se aislaron de las plantas, y el último se obtuvo en pequeñas cantidades a partir de una rara especie de molusco .
Desde muy antiguo se conoce la conversión de la grasa animal en jabón por
tratamiento con lejía . Hasta época tan reciente como en 1948, los químicos orgánicos no pudieron, por fin, sintetizar productos (detergentes) que fuerancapaces de competir comercialmente con el jabón .
La fermentación del almidón y de los azúcares para obtener alcohol se conoce también desde los tiempos prehistóricos y hoy se sigue empleando, apenas
sin variación alguna .
La Química Orgánica, tal como hoy la conocemos, arranca de las postrimerías del siglo dieciocho en que se hizo por primera vez el esfuerzo de aislar sustancias orgánicas purasen lugar de extractos . Durante el período de 1769 a 1786,
el alemán de nacimiento, Carl Scheele, que vivió y trabajó como boticario en
Suecia, aisló diversos compuestos orgánicos puros a partir de fuentes naturales
y llevó a cabo estudios químicos sobre ellos .
En 1784, Antonio Lavoisier * ideó un método (que se expone en la sección 2 .2) para quemar una muestra de un compuesto orgánico,recogiendo y analizando los productos de combustión . Aunque sus métodos tenían una precisión
limitada, pudo deducir que el conjunto de los compuestos orgánicos consistían

* Antoine Lavoisier . Nacido en París, 1743 . Guillotinado durante la Revolución Francesa en 1794 .

11



12

La teoría estructural

en varias combinaciones de un pequeño grupo de elementos : C, H, O y N .
En 1807,el químico sueco Berzelius * designó por primera vez con el nombre de compuestos orgánicos, es decir, derivados de los sistemas organizados, al
conjunto de sustancias que se obtienen de la materia viva . Berzelius y otros químicos de su tiempo creyeron que tales compuestos orgánicos poseían una «fuerza
vital», además de sus elementos químicos, y que sería tan imposible sintetizar
un compuestoorgánico a partir de sus elementos como convertir el material inorgánico en una criatura viviente . Sin embargo, la popularidad de esta teoría de
la «fuerza vital» fue declinando a medida que la aportación creciente de datos
analíticos daba clara evidencia de que las leyes químicas usuales, que gobernaban el comportamiento de la materia inorgánica, como la ley de las proporciones
múltiples, erantambién válidas para los compuestos orgánicos . La teoría de
la fuerza vital sufrió un gran revés en 1828 en que Wiihler * * descubrió que la
evaporación de una disolución acuosa de la sal inorgánica cianato amónico da
una urea idéntica al producto natural . Este hecho constituyó una síntesis de un
compuesto orgánico típico a partir de una sal inorgánica característica sin intervención de unorganismo vivo .
En 1837 escribió Liebig * * «la extraordinaria y, en parte inexplicable, producción de urea sin la asistencia de funciones vitales, por la que estamos en
deuda con Whler, debe considerase como uno de los descubrimientos con los
que comienza una nueva era de la ciencia» . En el año siguiente, Wijhler y Liebig,
en un artículo conjunto sobre el ácido úrico llegan a la conclusiónde que todos
los compuestos orgánicos son susceptibles de síntesis : « . . .la filosofía química
llevará a la conclusión de que la síntesis de todos los compuestos orgánicos, en
tanto no sean parte de un organismo, debe considerarse no sólo como meramente probable sino como segura» .
Durante los años de 1811-1831 se desarrollaron mejores métodos analíticos,
principalmente por Gay-Lussac,...