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LENGUAJE NATURAL Y ARTIFICIAL

Hablar de "lenguaje" de computación es hablar metafóricamente, aunque se trata de una metáfora que agoniza a fuerza de ser usada. Aun aquellos que nunca han estado cerca de una computadora han oído hablar de FORTRAN, COBOL o PASCAL y saben que se trata de lenguajes crípticos por medio de los cuales se habla a la máquina. FORTRAN (el nombre abrevia "FormulaTranslator"), PASCAL, y los demás no son, obviamente, lenguajes vivos. Los programadores se dan cuenta de esto cuando distinguen entre lenguajes artificiales o programación y lenguajes "naturales" como el español y el inglés. En sí, la palabra "artificial" nos dice algo sobre el plan del programador. Aunque el español o cualquier otro idioma son también producto de artificio, su creación a lo largo desiglos no fue plenamente consciente y racional como ha sido la creación de lenguajes de programación.

Los lenguajes de programación no se hablan, lo cual significa también una gran diferencia. Su fin no es que se entiendan en la comunicación oral, ya que las computadoras actuales casi no toman en cuenta las ondas sonoras. Pero aún suponiendo que fuera posible hablar a una computadora (locual es completamente concebible), muy pocos programadores estarían dispuestos a dialogar en FORTRAN . En este terreno resulta exacta la imagen que nos da la ficción científica. Cuando los humanos hablan a su robots y a sus cerebros electrónicos lo hacen más o menos en algún idioma, pero omitiendo con frecuencia artículos y otras palabras pequeñas con lo cual sugieren la preferencia de lacomputadora al reducir el lenguaje o la osamenta desnuda de la lógica. Hablar en FORTRAN sería tan difícil como hablar en álgebra porque la relación que estos códigos establecen entre sus símbolos sólo se puede captar cuando se presenta especialmente y es examinada con la vista. El ojo puede examinar un renglón varias veces para desentrañar su significado o saltarse diez renglones para comprobar ladefinición o el uso de un símbolo. Para casi todos nosotros, una versión hablada de un enunciado FORTRAN desaparece en el momento mismo en que se pronuncia. Aun dos programadores muy diestros deberían sentarse ante una versión escrita si es que quieren analizar un programa. esto mismo es aplicable a los matemáticos y a sus ecuaciones; sorprende en verdad enterarnos de que un matemático ciego de la tallade Euler haya podido visualizar sus pruebas sin la ayuda del papel. El lenguaje natural opera de un modo diferente: evolucionó hasta hacerse plenamente inteligible en palabras debido a que el lenguaje hablado precedió milenios al escrito. Es muy redundante, a diferencia de la buena programación de las computadoras. Es español o en cualquier otro idioma tenemos que anunciar y renunciar las ideaspara hacerlas entender; no asignamos un símbolo unívoco a cada idea y no esperamos que nuestros interlocutores lo recuerden durante el resto de nuestra conversación.

FORTRAN tiene usos mucho más restringidos que los lenguajes comunes. No sirve para expresar emociones ni muchas percepciones razonadas, sino tan sólo una estrecha gama de problemas definidos lógicamente. Por otra parte loslenguajes de programación no evolucionan del mismo modo irrestricto que los lenguajes naturales; estos lenguajes están en un flujo constante: conforme algunas palabras caen en desuso, otras se vuelven populares y de moda. La gramática cambia, y la pronunciación varía de una región a otra, de un grupo de hablantes a otro y con el transcurso del tiempo. La mayoría de estos cambios no son planeados ycasi siempre desalientan al establecimiento literario. Los cambios, en especial en pronunciación, son inconscientes en la mayoría de los hablantes, por lo que son democráticos en el mejor sentido también en el peor; se trata de un proceso caótico en el cual el cambio colectivo es la suma de millones de idiosincrasias. Las reformas al lenguaje por órdenes de comités casi siempre van al fracaso,...