Teoría general de los sistemas

En torno a la historia de la teoría de los sistemas.
TEORÍA GENERAL DE LOS SISTEMAS
LUDWIG VON BERTALANFFY 7
Hemos visto ya que en todos los campos principales -de la física subatómica a la
historia- reina el consenso acerca de la oportunidad de una reorientación de la ciencia.
Hay progresos de la tecnología moderna paralelos a esta tendencia.
Por lo que alcanza a averiguarse, la idea deuna “teoría general de los sistemas” fue
primero introducida por el presente autor, antes de la cibernética, la ingeniería de
sistemas y el surgimiento de campos afines. Más adelante quedará expuesto (pp. 92
ss) cómo se vio llevado a ello, pero en vista de discusiones recientes parece indicada
cierta ampliación.
Como pasa con toda nueva idea, en la ciencia o donde sea, el concepto de sistemastiene una larga historia. Si bien el término “sistema” como tal no mereció hincapié, la
historia del concepto incluye muchos nombres ilustres. Como “filosofía natural” podemos
remontarlo a Leibniz; a Nicolás de Cusa con su coincidencia de los opuestos; a la
medicina mística de Paracelso; a la visión de la historia, de Vico e lbn-Kaldun, como
sucesión de entidades o “sistemas” culturales; a ladialéctica de Marx y Hegel -por
mencionar unos cuantos nombres de una rica panoplia de pensadores. El conocedor
literario podrá recordar De ludo globi (1463; cf. Bertalanffy, 1928b) de Nicolás de Cusa,
y el Glasperlenspiel de Hermann Hesse: ambos ven el andar del mundo reflejado en un
juego abstracto, agudamente planeado.
Hubo una que otra obra preliminar en el terreno de la teoría general delos sistemas.
Las “Gestalten físicas” de Köhler (1924) apuntaban en esta dirección pero no encaraban
el problema con generalidad plena y restringían el tratamiento a Gestalten en física (y a
fenómenos biológicos y psicológicos presumiblemente interpretables sobre esta base).
En una publicación posterior (1927), Köhler planteó el postulado de una teoría de los
sistemas encaminada a elaborarlas propiedades más generales de los sistemas
inorgánicos, en comparación con los orgánicos; hasta cierto punto, al encuentro de esta
exigencia salió la teoría de los sistemas abiertos. La obra clásica de Lotka (1925) fue la
que más cerca llegó del objetivo, y le debemos formulaciones fundamentales. La verdad
es que Lotka se ocupó de un concepto general de los sistemas (sin restringiese, comoKóhler, a sistemas de la física). Como era estadístico, sin embargo, interesado en
problemas de poblaciones más bien que en problemas biológicos de organismos
individuales, Lotka -cosa algo rara- concibió las comunidades como sistemas, sin dejar
de ver en el individuo una suma de células.
No obstante, la necesidad y factibilidad de un enfoque de sistemas no fue evidente hasta
hace poco.Resultó por necesidad del hecho de que el esquema mecanicista de vías
causases aislables y el tratamiento merista resultaban insuficientes para enfrentarse a
problemas teóricos, especialmente en las ciencias biosociales, y a los problemas
prácticos planteados por la tecnología moderna. Su factibilidad quedó en claro gracias
a distintos adelantos -teóricos, epistemológicos, matemáticos, etc.- que,aunque aún
entre balbuceos, lo volvieron progresivamente realizable.
A principios de la tercera década del siglo XX, quien esto escribe se sentía
desconcertado ante vacíos evidentes en la investigación y la teoría biológicas. El
enfoque mecanicista entonces imperante y que acaba de ser mencionado, parecía
desdeñar, si no es que negar activamente, lo que es, ni más ni menos, esencial en losTEORÍA GENERAL DE LOS SISTEMAS
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fenómenos de la vida. El autor abogó por una concepción organísmica en biología que
hiciera hincapié en la consideración del organismo como un todo o sistema y viese el
objetivo principal de las ciencias biológicas en el descubrimiento de los principios de
organización a sus diversos niveles. Los primeros enunciados del autor datan de...