Ternd'frontr

Ciclo del combustible nuclear

Extracción de uranio de sus menas
por D.C. Seidel*

El desarrollo de la industria minera del uranio y del
tratamiento de sus minerales es un caso singularísimo.
En espacio de poco menos de 10 años creció de ser apenas
nada a una importante industria hidrometalúrgica;
ninguna otra operación de tratamiento de minerales se
ha desarrollado tan rápidamente. Nosolo creció con
rapidez, sino que esa industria llegó a ocupar el primer
lugar en el perfeccionamiento de tratamientos
hidrometalúrgicos tales como la lixiviación, la separación
sólido-líquido, el intercambio de iones y la extracción por
disolventes.
Hasta principios del decenio de 1940, el uranio se
obtenía como subproducto de las industrias del vanadio y
del radio, y el consumo totalmundial era de unas cuantas
toneladas anuales. A principios de los años 50 de
producción mundial se había elevado a más de
800 toneladas anuales, y ha continuado en aumento desde
entonces. En 1979 se encontraban en funcionamiento
más de 50 plantas de tratamiento de uranio y se
producían aproximadamente 38 000 toneladas de uranio.
Para ello se trataron más de 65 000 000 de toneladas dematerias primas: aproximadamente la mitad era mineral
de nueva extracción y el resto residuos procedentes de
operaciones tales como la extracción de mineral de oro en
Sudáfrica.
Hasta los primeros años del decenio de 1950 el mineral
de uranio se extraía casi totalmente de minas subterráneas.
En años posteriores ha aumentado constantemente la
cantidad producida en minas a cielo abierto, yactualmente se extrae más mineral de las minas de este tipo que
de las subterráneas. Sin embargo, todavía las minas
subterráneas producen más uranio ya que la ley de los
minerales de ellas extraídos es superior a la de las menas
a flor de tierra.
La decisión sobre el mejor sistema de extracción
minera en un determinado yacimiento puede presentar
problemas difíciles. Es necesario considerar numerososfactores tales como la profundidad del yacimiento,
la importancia del depósito, la ley del mineral, las
condiciones del suelo, la topografía de la superficie, etc.
Se debe considerar individualmente cada depósito antes
de preparar la planificación de la mina. Ciertas minas
subterráneas se encuentran a menos de 30 metros de
profundidad, en tanto que algunas excavaciones a cielo
abiertoalcanzan profundidades de cerca de 150 metros.
Actualmente se trabaja en una mina subterránea en
Mr. Taylor (Estados Unidos) a una profundidad de
1000m, y las minas de oro de Sudáfrica que producen
uranio como subproducto son todavía más profundas.
La importancia de las minas de uranio también varía
considerablemente. Algunas minas pequeñas, de

propiedad privada, producen menos de 50toneladas de
mineral por día, en tanto que la mina a cielo abierto de
Rossing, en Namibia, produce 40 000 toneladas diarias.
El uranio se presenta en una gran variedad de ambientes
geológicos y para su extracción se han utilizado casi todos
los tipos de técnicas de minería. Se han desarrollado
igualmente nuevas tecnologías para responder a necesidades
especiales. La diversidad de los depósitos deminerales de
uranio se refleja también en la tecnología del tratamiento
que sigue a su extracción.
El rápido crecimiento de la industria del tratamiento de
uranio ha subrayado la particular importancia de los
fl
intercambios de información sobre los métodos de
tratamiento. Tanto el Organismo como las Naciones
Unidas han desempeñado un importante papel en este
canje de información. Lasconferencias internacionales
patrocinadas por las Naciones Unidas sobre la utilización
pacífica de la energía atómica, celebradas en Ginebra
(Suiza) en 1955 y 1958, dieron lugar a las primeras
publicaciones importantes sobre el tratamiento de
minerales de uranio. Con anterioridad a esas conferencias,
la infomación sobre el tratamiento de este mineral se
consideraba confidencial y secreta. El...