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ANTECEDENTES
Aproximadamente al mismo tiempo que Pavlov estaba intentando resolver el enigma del reflejo psíquico, un joven estadounidense graduado, de nombre Edward Lee Thorndike, se hallaba abordando otro problema, la inteligencia animal.
A finales del siglo XIX, la mayoría de la gente creía que los animales superiores aprendían por medio del razonamiento. Cualquiera que poseyera un perro oun gato creía que podía ver al animal pensar sobre un problema y llegar a una conclusión lógica, y abundan las historias sobre los talentos increíbles de los animales. Tomadas en conjunto, estas historias pintaban un cuadro de las habilidades animales que convertían a algunas mascotas en pocos menos que en un Albert Einstein peludo.
Thorndike reconoció la imposibilidad de realizar una estimaciónacerca de las habilidades animales a partir de esta clase de evidencia anecdótica: "Sin lugar a dudas, tal testimonio está a la par con el del tamaño de un pez o la migración de las aves", escribió, ''aquí tiene uno que tratar no sólo con testimonios ignorantes o imprecisos, sino con testimonios prejuiciados. La tradición popular humana está, de hecho, ansiosa por encontrar la inteligencia en losanimales" (1898, p. 4).
Esta desviación condujo a la gente a informar proezas notables, pero no menos ordinarias, actos no inteligentes. Como observó Thorndike (1898):
Los perros se pierden cientos de veces y nadie siquiera lo nota, ni envía un recuento sobre ellos a una revista científica; pero dejemos que uno encuentre su camino desde Brookiyn hasta Yonkers y el hecho se convierteinmediatamente en una anécdota circulante. Miles de gatos en miles de ocasiones, se sientan a maullar desesperadamente y nadie piensa en ello o escribe a su amigo el profesor; pero dejemos que un gato arañe la perilla de una puerta supuestamente como señal de que se le permita salir, y de inmediato este gato se vuelve representativo de la mente gatuna en todos los libros... En resumen, las anécdotas realmentedan... la psicología súper normal de los animales (pp. 4-5).
Pero, ¿cómo se puede estudiar la psicología normal u ordinaria de los animales? ¿Cómo se puede estudiar la inteligencia animal de manera científica? La respuesta de Thorndike fue presentarle un problema al animal. Posteriormente, le pondría el problema de nuevo al animal y vería si su ejecución mejoraba, lo examinaría otra vez ycontinuaría así. En otras palabras, estudiaría la inteligencia animal a través del estudio y su aprendizaje.
En una serie de experimentos, Thorndike colocó un políuelo en un laberinto (véase figura 5-1). Si el polluelo tomaba el camino correcto, hallaría la ruta hacia el corra! que contenía comida y otros polluelos. Cuando Thorndike puso por primera vez al animal en el laberinto, éste trato de saltardel encierro y después se extravió por un camino sin salida tras otro, piando de modo fuerte todo el tiempo, hasta que finalmente encontró su camino de salida. Con ensayos exitosos, el polluelo se volvió más y más eficiente; finalmente, cuando se le colocaba en el laberinto, podía ir directo hacia el camino correcto. Thorndike registró el tiempo que tardó el polluelo en alcanzar su destino en cadaensayo exitoso y diagramó el tiempo para producir una curva de aprendizaje (véase figura 5-2).
Los experimentos más famosos de Thorndike, los efectuó con gatos. Colocaba un gato hambriento en una caja y ponía, comida a la vista, pero fuera de su alcance (véase figura 5-3). La caja tenía una puerta que podía abrirse con una acción simple, como jalar una anilla de alambre o pisar un pedal. Como lospolluelos, el gato comenzó realizando una gran cantidad de respuestas inefectivas. Thorndike (189S) escribió que típicamente el gato "trata de forzar su paso a través de cualquier abertura; araña y muerde los barrotes o el alambre; empuja sus patas por cualquier abertura y araña todo lo que alcanza; continúa sus esfuerzos golpeando cualquier cosa floja y trémula; puede arañar cosas que estén...