Testimonio de Jorge Basadre sobre el incendio de la Biblioteca Nacional del Perú en 1943

RECUERDOS DE UN BIBLIOTECARIO (1919-1930; 1930-1932; 19431948; 1956-1958) / JORGE BASADRE G. – Lima, 1975.

III El incendio de la Biblioteca Nacional y el Comité Pro Reconstrucción. Una
vista pavorosa. Mi nombramiento como Director. ¿Qué origen tuvo el
siniestro?. Un reportaje a don Carlos A. Romero. La catástrofe, resultado de
un mal endémico en el Perú del siglo XX.

Biblioteca Nacionala inicios del S. XX
A comienzos de 1943, mi amigo Richard Pattee me consultó si me sería posible dirigir un
curso de seminario de historia latinoamericana en la Escuela de Verano de la Universidad de
Columbia en Nueva York. Acepté gustoso. Buena parte de ese verano en el balneario de La Punta
lo dediqué a preparar ficheros de fuentes y materiales de consulta y a hacer el esquema de lasdistintas sesiones, con el objeto de no verme dentro de las angustias que había experimentado al
enseñar Historia Latino-Americana en inglés, en Swarthmore College en 1941-42.
Todo estaba listo para el viaje a mediados de junio y hasta mi pasaporte con la visa
respectiva. La Universidad de Columbia había anunciado públicamente mi nombre como profesor
visitante en sus prospectos. (Un lunes de mayo,al ir, a las ocho de la mañana, a la clase de Historia
del Derecho Peruano en la Universidad de San Marcos, me enteré que esa madrugada habíase
producido un devastador incendio en la Biblioteca Nacional. Tiempo hacía que a pesar de mis
deseos, no frecuentaba ese lugar. En ese momento, la violencia de mis recuerdos y de amarguras
me hicieron preferir no ver convertido en ruinas aquel recintoque, aparte de su enorme

significado para el país, era el lugar donde tantos años de mi juventud transcurrieron. Pocos días
después falleció mi hermano Federico; y, por este duelo, no asistí a la sesión del Comité Pro
Reconstrucción de la Biblioteca Nacional nombrado por el gobierno después del incendio. Esta
Comisión se dividió en varias sub-comisiones. Una de ellas, integrada por JoséCalvez, Honorio
Delgado y Luis Alayza y Paz Soldán, hizo un estudio del posible origen del incendio y su dictamen
constituyó luego un documento sensacional, pues negó que la causa del siniestro hubiera sido un
corto circuito y consideró evidente su origen intencional. Otra de estas subcomisiones, presidida
por el doctor Mariano Ignacio Prado, trabajó en lo que respecta a la ubicación del nuevoedificio y
contribuyó a que se decidiera mantenerlo en el antiguo local, ampliándolo hacia la avenida
Abancay y el jirón denominado ahora Antonio Miró Quesada. La actual Biblioteca Nacional
inaugurada en 1947 no es la heredera del sólo terreno donde se produjo el incendio de aquel año.
Su área se ha incrementado considerablemente, aunque ésto lo ignoren muchos. Otras subcomisiones recibieron elencargo de sugerir fórmulas y directivas para la restauración del
patrimonio perdido o de centralizar y estimular donativos en dinero.

Calle Estudios (Mayo, 1943)
Hallábase enfermo en esos momentos el Ministro de Educación, doctor Lino Cornejo, y la
sesión plenaria de la Comisión fue presidida por el doctor Alfredo Solf y Muro, Ministro de
Relaciones Exteriores, con quien había guardadosiempre muy cordial relación durante el tiempo
en que él fuera Rector de la Universidad Mayor de San Marcos y yo Bibliotecario de ella. El doctor
Solf, en mi ausencia y sin previo aviso a nadie, me propuso como Secretario, lo que de inmediato
fue acordado. Con esta investidura, de la que me enteré en la noche, me fue forzoso ir a la
mañana siguiente a la Biblioteca Nacional. Nunca en mi vida habíavisto espectáculo tan
impresionante. Daba la impresión de un lugar bombardeado. Gruesas paredes desnudas sobre las

que se sostenían algunas vigas calcinadas y que, a medias, protegían escombros llenos de lodo, era
lo que había en lugar de las apacibles salas América, Europa y Periódicos Peruanos, con sus bellas
estanterías y sus anchos corredores, y como resto del depósito de publicaciones...