Texto de divulgacion

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El Universo según Planck 

Hace poco más de un año fue lanzado al espacio el satélite Planck, bautizado así en honor del célebre físico alemán Max Planck, padre fundador de la mecánica cuántica. Solitario y ajeno a los bulliciosos eventos terrestres, Planck orbita la Tierra una vez por año, abocado a observar el cosmos a través de dos sensores diseñados para captarmircro-ondas, las señales de luz más abundantes en el universo. La bella imagen inferior, difundida recientemente por la Agencia Espacial Europea, corresponde a la primera fotografía completada desde que el satélite inició su misión. En ella se puede apreciar, descansando a lo largo del horizonte, a nuestra galaxia, la Vía Láctea, desde donde emergen caóticas bocanadas de gas y polvo interestelar entonos azules y violetas brillantes (loscolores asignados no corresponden realmente al color observado por los sensores, sino que indican la temperatura observada en las distintas orientaciones donde se mide).

El paisaje se torna menos llamativo, sin embargo, al enfocar nuestra mirada hacia las regiones rojizas más oscuras que conforman el telón de fondo para nuestra galaxia. Y aunque resulteparadójico, el objetivo de Planck es precisamente atrapar los fotones (unidades portadoras de luz) provenientes de estas regiones, pues estas partículas forman parte, ni más ni menos, de la primera luz que existió en el universo, generada mucho antes que existiesen las primeras estrellas y galaxias. Conocido por cosmólogos y cosmólogas como el Fondo de Radiación Cósmica, este baño de luz imperceptibleal ojo humano inunda por completo a nuestro universo y su estudio se ha vuelto la principal herramienta para develar los secretos del origen del cosmos.

En términos simples, podría decirse que el Fondo de Radiación Cósmica es un fósil luminoso del universo primitivo. Su existencia es evidencia de que el universo fue muy pequeño y caliente en el pasado, dando paso al paradigma del Big-Bang (o elgran estallido), de acuerdo al cual el espacio y el tiempo habrían emergido de una gran explosión inicial. La opinión de la comunidad científica actual es que esta radiación fue producida unos pocos instantes después del Big-Bang, cuando el universo tenía tan solo 380.000 años de edad, un estado evolutivo apenas en ciernes comparado con el maduro universo actual de 14.000 millones de años. Si porun momento imaginamos que el universo de hoy tiene 24 horas de existencia, esta luz habría sido generada apenas dos segundos desde el surgimiento del cosmos. Desde entonces, los fotones del fondo han viajado sin obstáculos hasta encontrarse con nosotros, meros espectadores de la sinfonía cósmica.

Si bien la luz del Fondo de Radiación Cósmica es imperceptible a simple vista, resulta tanabundante que, sin saberlo, observamos diariamente sus efectos: por ejemplo, 1% del ruido exhibido por un televisor mal sintonizado se debe al bombardeo constante de la radiación del fondo. Algo enigmático sobre este fondo es que se aprecia prácticamente igual en todas las direcciones en las que lo observemos. Esto es compatible con el llamado “principio cosmológico”, de acuerdo al cual no hay ningúnlugar privilegiado en el universo y, por lo tanto, éste debiera verse idéntico en cualquier dirección en la que observemos. 

Aun así, existen diferencias muy pequeñas en la energía acarreada por fotones provenientes de distintas direcciones del cielo. Por ejemplo, si se observa con atención la imagen anterior, se apreciará pequeñas manchas amarillas y rojas en las zonas más oscuras, aquellasalejadas del horizonte. Estas manchas revelan que nuestro universo primitivo fue levemente más caliente en algunas zonas y más frío en otras. La imagen que se muestra a continuación ofrece una simulación de lo que se espera obtener a partir de la imagen anterior, una vez sustraída la presencia de la Vía Láctea: una suerte de carta sinóptica de temperaturas de nuestro universo cuando apenas tenía...