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4 LE MONDE d i p l o m a t i q u e

Edición 183 septiembre 2014

Dossier
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mas desigualdad

Con su libro El capital en el siglo XXI, próximo a ser publicado por Fondo de Cultura
Económica, Thomas Piketty produjo una conmoción. Su tesis es que en el largo plazo
la renta del capital es superior al crecimiento y que, por lo tanto, la riqueza tiende a
concentrarse. Luego de un período excepcionalexplicado por las dos guerras mundiales,
el mundo se acerca a niveles de desigualdad similares a los de la época victoriana.

La investigación que está revolucionando el debate económico mundial

Pasado y futuro de
la desigualdad
por Thomas Piketty*

Postal de la lujosa calle Oscar Freire, San Pablo (Bruno Miranda/Reuters)

L

a distribución de la riqueza es una
de las cuestiones más controversiaIesy debatidas en la actualidad. Pero,
¿qué se sabe realmente de su evolución a lo largo del tiempo? ¿Acaso la
dinámica de la acumulación del capital privado conduce inevitablemente a una concentración cada vez mayor de la riqueza y del poder
en unas cuantas manos, como lo creyó Marx en el
siglo XIX? O bien, ¿acaso las fuerzas que ponen en
equilibrio el desarrollo, la competencia y el progresotécnico llevan espontáneamente a una reducción de
las desigualdades y a una armoniosa estabilización
en las fases avanzadas del desarrollo, como lo pensó

Kuznets en el siglo XX? ¿Qué se sabe en realidad de
la evolución de la distribución de los ingresos y de la
riqueza desde el siglo XVIII, y qué lecciones podemos sacar para el siglo XXI?
Estas son las preguntas a las que intento dar respuesta en estelibro. Digámoslo de entrada: las respuestas presentadas son imperfectas e incompletas, pero se basan en datos históricos y comparativos mucho más extensos que todos los trabajos anteriores -abarcando tres siglos y más de veinte países-, y en un marco teórico renovado que permite
comprender mejor las tendencias y los mecanismos
subyacentes. El crecimiento moderno y la difusión
de los conocimientospermitieron evitar el apoca-

lipsis marxista, mas no modificaron las estructuras
profundas del capital y de las desigualdades, o por
lo menos no tanto como se imaginó en las décadas
optimistas posteriores a la Segunda Guerra Mundial.
Cuando la tasa de rendimiento del capital supera de
modo constante la tasa de incremento de la producción y del ingreso -lo que sucedía hasta el siglo XIX
y amenazacon volverse la norma en el siglo XXI-,
el capitalismo produce mecánicamente desigualdades insostenibles, arbitrarias, que cuestionan de
modo radical los valores meritocráticos en los que se
fundamentan nuestras sociedades democráticas. Sin
embargo, existen medios para que la democracia y el
interés general logren retomar el control del capita-

LE MONDE

lismo y de los intereses privados, almismo tiempo
que mantienen la apertura económica y evitan reacciones proteccionistas y nacionalistas. Este libro intenta hacer propuestas en este sentido, apoyándose
en las lecciones de esas experiencias históricas, cuyo
relato constituye la trama principal de la obra.

¿Un debate sm fuente?
Durante mucho tiempo los debates intelectuales y políticos sobre la distribución de la riqueza se alimentaronde muchos prejuicios y de muy pocos hechos.
Desde luego, cometeríamos un error al subestimar la importancia de los conocimientos intuitivos
que desarrolla cada persona acerca de los ingresos y
de la riqueza de su época, en ausencia de todo marco teórico y de toda estadística representativa. Veremos, por ejemplo, que el cine y la literatura -en particular la novela del siglo XIX- rebosan deinformaciones sumamente precisas acerca de los niveles de
vida y fortuna de los diferentes grupos sociales, y sobre todo acerca de la estructura profunda de las desigualdades, sus justificaciones y sus implicaciones
en la vida de cada uno. Las novelas de Jane Austen y
de Balzac, en particular, presentan cuadros pasmosos de la distribución de la riqueza en el Reino Unido y en Francia en los años de...