Thomas Cook: El Primer Agente De Viajes

Thomas Cook: el primer agente de viajes
Como en tantas otras ocasiones, un día de 1841 Thomas Cook recorrió varios kilómetros para asistir a uno de los numerosos encuentros que organizaba la Sociedad de Temperancia de Inglaterra. Los movimientos antialcohol estaban de moda tanto allí como en Estados Unidos, y Cook hacía años que se confesaba un ferviente adepto.

 Durante la reunión propusoalquilar un tren para que los afiliados se desplazasen hasta la localidad en que semanas más tarde iba a celebrarse un importante congreso. La iniciativa tuvo buena acogida. Cook se puso en contacto con el secretario de la empresa ferroviaria Midland Counties Railway Company y pactó un servicio especial de tren.

Alrededor de quinientas personas realizaron el corto y recién inaugurado trayectoentre Leicester y Lounghborough por el módico precio de un chelín el billete de ida y vuelta. Poco podía imaginar Thomas Cook que con aquella excursión, daba el pistoletazo de salida a la democratización del turismo, y que su vida cambiaría por completo. De origen humilde, Cook quedó huérfano de padre a los cuatro años y a los diez dejó la escuela para ayudar a su madre con su salario. A los veintese convirtió en un predicador baptista ambulante y a los 24 se casó con la hija de un granjero, con quien tendría un único hijo: John Mason Cook. Trabajó de ebanista y jardinero hasta que un tío suyo le dio empleo en una imprenta. Durante años compaginó ésta tarea con la organización de trayectos de diversas ciudades de Inglaterra para los seguidores baptistas. El número de encargos que recibíaeran tantos que se vio obligado a abandonar la imprenta y a dedicarse a consolidar las bases de su futura empresa turística.

La primera ruta con intereses financieros que organizó (las anteriores las hizo con fines altruistas) tuvo lugar en el verano de 1845. Cook diseñó un viaje de placer a gran escala de Leicester a Liverpool, ida y vuelta, por un precio económico, 15 chelines el billete deprimera clase y 10 el de segunda. Se tomó tan en serio los preparativos que incluso editó un librito para explicar todos los detalles del itinerario.
Se convertía así en el precursor de las modernas guías turísticas. También impulsó el periódico Cook’s Exhibition Herald and Excursion Advertiser para promocionar los viajes a la Exposición Universal de Londres de 1851. Y ese mismo año vio la luz TheExcursionist (posteriormente llamada The Traveller’s Gazette), una publicación cuyo fin era informar a la clientela sobre los servicios que ofrecía su empresa. La siguiente década fue crucial para la expansión de su negocio. Cook consolidó nuevas rutas por Europa y exploró destinos como Egipto o Palestina, tras advertir las ventajas que ofrecía el flamante canal de Suez. En 1861 inauguró la primeraagencia de viajes, conocida como Cook & Son, diez años después, cuando su hijo se incorporó como socio.
La compañía vendía billetes de tren y barco, llevaba a cabo las reservas de los hoteles… y no tardó en negociar transportes, alojamientos y comidas a un precio muy competitivo. También implantó un sistema de pago innovador, precursor de los modernos cheques de viaje.
Cook abría caminos allípor donde pasaba. A los 64 años anunció un proyecto sorprendente, un viaje turístico que consistía en realizar la vuelta completa al mundo. La expedición contemplaba explorar los territorios estadounidenses a través del nuevo tren transcontintental de New York a San Francisco, enlazar con la línea marítima a través del Pacífico, continuar por el Océano Índico, dirigirse hacia Constantinopla yterminar en la ciudad francesa de Calais. El viaje culminó en 222 días.
Los lectores del diario The Times pudieron seguir los detalles de la aventura gracias a las cartas que Cook escribía en ruta. Éstas coincidieron con la publicación de un periódico en París llamada “La vuelta al mundo en 80 días”, de Julio Verne.
Thomas Cook murió en Leicester en 1892. Su hijo John, mucho más hábil para los...