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PRIMERA GENERACIÓN (1940-1952)
La constituyen todas aquellas computadoras construidas a base de válvulas de vacío y cuyo uso fundamental fue la realización de aplicaciones en los campos científico y militar. Utilizaban como lenguaje de programación el lenguaje máquina y como únicas memorias para conservar información las tarjetas perforadas y las líneas de demora de mercurio. Estas maquinaseran capaces de realizar hasta 1,000 instrucciones por segundo; disponían asimismo de una capacidad de memoria que podía llegar hasta las 20,000 posiciones.
Las válvulas de vacío surgieron a principios del siglo XX, cuando en 1907 Lee De Forest inventó la primera válvula electrónica (tríodo) al intentar perfeccionar los receptores telegráficos existentes en la época. La posibilidad de la válvulaelectrónica de asumir dos estados posibles fue la base fundamental sobre la que se implantó el código binario (0,1) y las modernas computadoras digitales.
El mantenimiento, no obstante, era muy arduo, ya que se debían controlar todas las válvulas para evitar que una parte de la computadora quedara inutilizada, las mejores prestaciones que se consiguieron fueron alrededor de dos o tres días sin quese fundiera ninguna válvula. El que se fundiera una válvula significaba que debía pararse la máquina, localizar la avería, resolverla y, posteriormente, realizar el arranque. El arranque implicaba un calentamiento previo de los filamentos de las válvulas, hay que recordar que las antiguas radios y televisiones que funcionaban con esa tecnología tardaban unos momentos en «calentarse» antes deponerse en marcha.
SEGUNDA GENERACIÓN (1952-1964)
Las computadoras de la segunda generación vieron como algo cambiaba en su interior. En efecto, a finales de la década de los años cuarenta, Schockley, Brattain y Barden inventaron, en los laboratorios Bell, el transistor cuyo nombre procede de la contracción de "transference resistor", es decir, resistencia de transferencia; rápidamente se vieron lasgrandes posibilidades que el nuevo descubrimiento tenía como sustituto óptimo de las válvulas.
El material con el que se fabricó el primer transistor fue el germanio, material con el que se siguieron fabricando los transistores hasta el año 1954 en que Texas Instruments fabricó el primer transistor de silicio.
En sí los primeros transistores no eran más que dos electrodos en forma de puntas decontacto sobre un trozo de material.
Al sustituirse la válvula por el transistor (dispositivo electrónico que actúa como un interruptor ya que determina el paso o no de la corriente entre dos puntos en función de la tensión aplicada a un tercero), comenzó la llamada segunda generación de computadoras, en ella, las maquinas ganaron potencia y fiabilidad, perdiendo tamaño y consumo, lo que las haciamucho más prácticas. Los campos de aplicación es esta época fueron, además del científico y militar, el administrativo y de gestión. Comenzaron a utilizarse lenguajes de programación evolucionados, como son el ensamblador y algunos de los denominados de alto nivel (COBOL, ALGOL y FORTRAN). Asimismo, comenzó a utilizarse como memoria los núcleos de ferrita, la cinta magnética y los tamboresmagnéticos.
TERCERA GENERACIÓN (1964-1971)
En esta generación, el elemento más significativo es el circuito integrado aparecido en 1964 el cual se logró obtener gracias a las técnicas VLSI y consistente en el encapsulamiento de gran cantidad de componentes discretos (resistencias, condensadores, diodos y transistores), conformando uno o varios circuitos en una pastilla de silicona o plástico. Laminiaturización se extendió a todos los circuitos de la computadora, apareciendo las minicomputadoras. Se utilizaron tecnologías SSI y MSI. Asimismo, el software evoluciono de forma considerable, con un gran desarrollo en los sistemas operativos en los que se incluyo la multiprogramación, el tiempo real y el modo interactivo. Comenzaron a utilizarse las memorias de semiconductores y los discos...