tiempos del colera

La epidemia de cólera morbo, cuyas primeras víctimas cayeron fulminadas en los charcos del mercado, había causado en once semanas la más grande mortandad de nuestra historia (...) En las dos primerassemanas del cólera, el cementerio fue desbordado, y no quedó sitio disponible en las iglesias, a pesar de que habían pasado al osario común los restos carcomidos de nuestros próceres sin nombre (...)Desde que se proclamó el bando del cólera, en el alcázar de la guarnición local se disparó un cañonazo cada cuarto de hora, de día y de noche, de acuerdo con la superstición cívica de que la pólvorapurificaba el ambiente (...) Cesó de pronto como había empezado, y nunca se conoció el número de sus estragos..." Así describió Gabriel García Márquez el brote de cólera asiático que azotó a Cartagenaen el siglo pasado (1849) y que dio muerte a la cuarta parte de su población. Fue éste seguramente el primer episodio de cólera asiático en nuestro país.

La descripción alude a la ideadecimonónica de que el origen del cólera estaba en la contaminación del aire, debida a la existencia de partículas pútridas constituidas por sustancias orgánicas en proceso de descomposición que emanaban de latierra, llamadas miasmas, las cuales atacaban las partes líquidas del cuerpo, produciendo todas las enfermedades agudas, entre las que se contaba el propio cólera. En el trasfondo está también la idea,sostenida por el doctor Thomas Sydenham, de que las enfermedades agudas no se presentaban si Dios no lo quería. Por eso, nadie querría dar evidencia de haber sido afectado por la enfermedad.

SegúnLittre y Robin, la palabra cólera, al contrario de lo que muchos creen, se derivaría de la voz griega cólos, que significa bilis, viene del vocablo francés couler (fluir, colar o manar), alusivo a laforma como se comportan las deposiciones. En el ambiente médico europeo del siglo XVIII se distinguía el colera morbuso esporádico, enfermedad epidémica que se presentaba especialmente durante el...