Tierra primitiva

ARTÍCULO

Fernando J Gómez
Centro de Investigaciones en Ciencias de la Tierra,
Universidad Nacional de Córdoba-Conicet

La biosfera primitiva,
la tierra actual y

vida extraterrestre
Geobiología y astrobiología
Las complejas interacciones, desde el distante pasado
geológico a la actualidad, entre la geosfera, que incluye la
Tierra sólida, la atmósfera y la hidrosfera –o los océanos–,y la biosfera –o los seres vivos– constituyen el objeto de
estudio de una disciplina relativamente reciente en la Argentina: la geobiología.
Los procesos físicos y químicos del mundo natural,
controlados por la dinámica interna y externa de la Tierra,
fueron el marco en que se originó y evolucionó la vida,
la cual, a su vez, modificó su entorno. El estudio de esos
procesos e interaccioneses fundamental para comprender
el funcionamiento de nuestro planeta como un sistema, en
las diferentes escalas del espacio y del tiempo. La geología
aporta a ese estudio la perspectiva del tiempo distante.
Un ejemplo de enormes consecuencias de estas interacciones fue la aparición de la fotosíntesis oxigénica, por la
que, hace unos 2500 millones de años, organismos pri-

mitivosconvirtieron dióxido de carbono (CO2) atmosférico en materia orgánica, mediante la energía de la luz
solar y con liberación de oxígeno, como lo hacen hoy
plantas, algas y muchas bacterias. Ello produjo la oxigenación de una atmósfera que originalmente era anóxica
(es decir, carecía de oxígeno), y cambió para siempre la
química de la superficie terrestre. A partir de allí, acontecieron modificaciones comola aparición de organismos
multicelulares y, en virtud de la evolución natural, de
formas de vida más complejas, incluido el ser humano.
Comprender las condiciones físico-químicas en que se
originó la vida, los ambientes extremos en que esta puede
desarrollarse y la impronta que deja su presencia en la
Tierra proporciona las bases para la búsqueda de vida más
allá de nuestro planeta, queconstituye el objeto de estudio
de la astrobiología, disciplina igualmente reciente.
Un recurso para entender los procesos de coevolución de la geosfera y la biosfera es estudiar ambientes
terrestres actuales cuyas condiciones sean, por lo me-

¿DE QUÉ SE TRATA?
Cuando hace 3500 millones de años aparecieron los primeros organismos en la Tierra, ciertos
ambientes de nuestro planeta teníansemejanzas con el medio de las lagunas altoandinas del
noroeste argentino y, posiblemente, con el de planetas como Marte.
Volumen 22 número 128 agosto - septiembre 2012 21

nos en algunos aspectos, semejantes a las que existieron
durante la historia temprana de nuestro planeta, y que
además podrían existir o haber existido en otras regiones
del sistema solar, por ejemplo, en Marte.

Lahistoria temprana de la Tierra
El sistema solar se formó hace unos 4600 millones de
años a partir de una nebulosa o nube de gas y polvo. Esto
significa que la edad de la Tierra es aproximadamente un
tercio de la del universo, originado en el Big Bang, que
los modelos cosmológicos más aceptados fijan en algo
menos de 14.000 millones de años. El polvo cósmico de
esa nebulosa constituyó primeropequeños cuerpos sólidos llamados planetesimales, que por acción de la fuerza de
gravedad se fueron sucesivamente aglomerando y consolidando en masas mayores que eran objeto de frecuentes
colisiones. La Luna habría sido producto de una de dichas colisiones, entre nuestro planeta en formación y un
cuerpo del tamaño de Marte. Ese también fue el origen,
se cree, de la inclinación del eje derotación de la Tierra.
Como otra consecuencia de las mencionadas colisiones,
y de un intenso vulcanismo, buena parte de la superficie
de aquella primitiva Tierra estaba cubierta por un océano
de roca fundida, mientas que su atmósfera, producto de
la actividad volcánica, casi no contenía oxígeno.
Con el tiempo, las colisiones cósmicas cesaron, la superficie terrestre se enfrió y solidificó, y los...