TIP13 SPEffectsofOilPollutionontheEnvironment

EFECTOS DE LA
CONTAMINACIÓN POR
HIDROCARBUROS EN EL
MEDIO MARINO
DOCUMENTO DE INFORMACIÓN TÉCNICA

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Introducción
Los derrames de hidrocarburos pueden afectar gravemente el medio marino como resultado de
la asfixia y los efectos tóxicos. La intensidad del impacto depende normalmente de la cantidad
y el tipo de hidrocarburos derramados, de las condiciones ambientales y de la sensibilidad
delos organismos afectados y sus hábitats a los hidrocarburos.
Este documento describe los efectos de los derrames de hidrocarburos procedentes de
buques y las actividades de limpieza resultantes en la fauna y flora marinas y sus hábitats. La
discusión sobre las complejas interacciones entre los hidrocarburos y los sistemas biológicos
ha recibido particular atención y se han realizado diversosestudios a lo largo de muchos años.
Los informes técnicos de ITOPF Efectos de la contaminación por hidrocarburos en el sector
pesquero y maricultura y Efectos de la contaminación por hidrocarburos en las actividades
sociales y económicas tratan los efectos específicos de los hidrocarburos en la industria
pesquera y maricultura y en la actividad humana en general.

Descripción general
Los derrames dehidrocarburos pueden provocar una
amplia variedad de impactos en el medio marino y con
frecuencia aparecen en los medios de comunicación
como “desastres medioambientales”, con predicciones de
fatales consecuencias para la supervivencia de la fauna
y flora marinas. En un siniestro importante, el impacto
medioambiental a corto plazo puede resultar grave y
provocar considerables trastornos a losecosistemas y las
personas que habitan cerca de la franja costera contaminada,
afectando sus medios de subsistencia y su calidad de vida
(Figura 1). Las imágenes de aves contaminadas después
de un derrame estimula la percepción de la existencia de
daños medioambientales generalizados y permanentes
que ocasionen la inevitable pérdida de recursos marinos.
La reacción tensa y emocional que normalmente seasocia
a los derrames de hidrocarburos puede dificultar que se
mantenga una visión equilibrada sobre la realidad de los
efectos del derrame y la posterior recuperación.
Los impactos de los derrames se han estudiado y
documentado en la literatura científica y técnica a lo largo
de varias décadas. En consecuencia, se dispone de un
conocimiento detallado sobre los efectos de la contaminación
porhidrocarburos que permite ofrecer indicaciones
generales sobre la escala y duración de los daños para
un siniestro específico. Una evaluación científica de los
efectos típicos de los derrames de hidrocarburos revela
que, aunque se produzcan daños y éstos puedan afectar
intensamente a determinados organismos, las poblaciones
son más resistentes. Con el tiempo, los procesos de
recuperación naturalesconsiguen reparar los daños y
restaurar las funciones normales del sistema. Los procesos
de recuperación pueden potenciarse con la retirada de
los hidrocarburos mediante operaciones de limpieza bien
dirigidas, y en ocasiones podrían acelerarse con medidas de
restauración gestionadas cuidadosamente. La existencia de
daños a largo plazo únicamente se ha observado en casos
esporádicos. No obstante, en lamayoría de las situaciones,
incluso después de los derrames de hidrocarburos más
importantes, puede esperarse que los hábitats afectados
y la vida marina asociada se hayan recuperado en gran
medida después de unas pocas estaciones.

Mecanismos del daño
provocado por el derrame de
hidrocarburos
Los hidrocarburos pueden afectar el medio ambiente a través
de uno o más de los siguientes mecanismos:
•asfixia con efectos en las funciones fisiológicas,

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5 Figura 1: hidrocarburos varados en la costa adyacente a
una población pesquera.

• toxicidad química que genere efectos letales y subletales
o provoque el deterioro de funciones celulares,
• cambios ecológicos, principalmente la pérdida de
organismos clave de una comunidad y la conquista de
hábitats por parte de especies oportunistas,...