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02/05/13

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Lenguas amerindias, los orígenes del habla americana
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LENGUAS AMERINDIAS

L

as lenguas am erindias son las lenguas delos prim eros pobladores de
Am érica, de los pueblos am erindios, que, prov enientes de Asia,
atrav esaron el estrecho de Bering y ocuparon el continente
am ericano. El térm ino genérico con que se designa a estos pueblos y a
sus lenguas no es en absoluto el m ás apropiado, puesto que, com o se
sabe, el nom bre de Am érica tiene su origen en el de Am érico Vespucio y a los
habitantes delcontinente se les llam ó indios por error, debido a que Cristóbal
Colón crey ó haber encontrado una nuev a ruta hacia la India. A pesar de su
im precisión, este térm ino es útil para distinguir las prim eras lenguas que se
hablaron en Am érica de las de origen europeo que posteriorm ente se fueron
extendiendo por el continente y que, en la actualidad, son lenguas oficiales en los
países americanos.

Mujeres indígenas con sus hijos en una plaza de
San Cristóbal de las Casas, Chiapas (México).

Es difícil precisar cuántas lenguas am erindias se hablan en la actualidad, en parte debido a la dificultad que existe para delim itar
lenguas distintas, pero tam bién a causa del desconocim iento de m uchas de ellas, especialm ente de las de la Am azonia, y de su
precariedad. Con lasprecauciones que estas lim itaciones im ponen, se calcula que aún se hablan unas 7 50 lenguas am erindias,
algunas de ellas con m illones de hablantes y otras con tan solo uno.
Es un hecho constatado que, a partir de la colonización, m uchas lenguas am erindias fueron desapareciendo; se cree que, en los
prim eros años del contacto con los europeos, corrieron esa suerte m ás de la m itad de laslenguas que se hablaban en el continente.
Esta suposición no es sorprendente teniendo en cuenta que, de una población am erindia de m ás de 7 0 m illones en 1 4 9 2 , se pasó a
una de 3 ,5 m illones en 1 6 50. En la actualidad, casi todas las lenguas am erindias que siguen v iv as están en serio peligro de
extinción. Afortunadam ente, m uchas com unidades están reaccionando y trabajan por larecuperación de sus lenguas.
DISTRIBUCIÓN GEOGRÁFICA

A grandes rasgos, se pueden distinguir en el continente am ericano las siguientes zonas lingüísticas:
-Canadá y Estados Unidos: En estos dos países se hablan aún unas 1 80 lenguas am erindias, de las cuales se cree que unas 1 50 v an
a desaparecer en el prim er cuarto del siglo XXI. Solo el nav ajo supera los 1 00.000 hablantes, y algunas com oel apache, el
cherokee, el cree, el dakota o el ojibwa tienen entre 1 0.000 y 50.000 hablantes. En Canadá quedan hablantes de aleutiano,
lengua que tam bién se habla en Siberia y que es, por tanto, el últim o nexo lingüístico entre las lenguas originales de Asia y
Am érica.
-México: Con m ás de 2 00 lenguas am erindias habladas por el 6 ,5 % de la población, es uno de los países con m ay or diversidad
lingüística del m undo. Las lenguas am erindias de México m ás habladas son el náhuatl y el m ay a. El náhuatl, que cuenta con m ás
de 1 ,5 m illones de hablantes en la actualidad, era la lengua del Im perio azteca, que fue destruido poco después de la llegada de
Hernán Cortés a México. El m ay a (o m ay a y ucateco) tiene unos 800.000 hablantes en México. Las lenguas m ay as se hablantam bién en Am érica Central, pues la civ ilización m ay a se extendía desde México hasta los actuales territorios de Belice,
Guatem ala, Honduras y El Salv ador, y en el m om ento de la colonización, su cultura estaba enorm em ente desarrollada. Los
m ay as utilizaban una escritura jeroglífica que, a causa de la destrucción de sus textos, aún no ha podido ser totalm ente
descifrada.
-El m...