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En este trabajo se intenta mostrar la evolución de un fenómeno sociopolítico, conocido como sociedad civil, que cobró importancia en Venezuela en las últimas décadas del siglo XX y cuyo papel en los acontecimientos políticos de los primeros años del siglo XXI justifican su abordaje como tema de investigación. La tesis fundamental que exponemos es que las manifestaciones actuales de la sociedadcivil en Venezuela comenzaron a formarse en el período democrático, en particular, a partir de los años setenta. Sus primeras expresiones en las décadas de los setenta y noventa las encontramos en el quehacer social, mientras que hacia el año 2002 su papel dentro del sistema democrático venezolano ha adquirido rango constitucional y ha asumido un rol político dentro de la dinámica generada por elGobierno del presidente Hugo Chávez Frías. En ese contexto, el tema de la sociedad civil se ha convertido en un asunto de Estado que se observa en una labor de construcción jurisprudencial de la noción sociedad civil que ha marcado una nueva etapa en su evolución.
Cualquiera que revise la prensa diaria del año 1972 notará la ausencia de noticias protagonizadas por un actor de nombre “sociedadcivil”.1 El tema era una preocupación de intelectuales más que de activistas sociales.2 Para 2002 la situación era diametralmente distinta: los medios de comunicación de masas destacan la actividad de “la sociedad civil” en diversos tipos de escenario, tanto políticos como sociales. En su nombre, se desarrollan gigantescas manifestaciones y se organizan diversos grupos sociales y se ensayan prácticascomunitarias de cambio social. La Constitución de la República Bolivariana de Venezuela la elevó a sujeto de rango constitucional, condición que no tenía en 1972; ante la falta de oposición política activa al Gobierno del presidente Hugo Chávez Frías, la sociedad civil vino a llenar el vacío durante los años 2000 a 2002, hecho sin precedentes en el sistema político venezolano (SPV).

Estos datosno hacen más que poner de bulto la importancia de un nuevo actor social y político que se ha venido conformando dentro del SPV entre 1972 y 2001. Nuevos tipos de organización, nuevos temas de movilización y nuevas modalidades de acción y relación con los partidos y el Estado, así como la difusión, dentro de la vida sociopolítica venezolana, de un discurso en clave societal que promueve la accióncolectiva del ciudadano, sintetizan el alcance y la importancia que cobra día tras día la sociedad civil en Venezuela. Su significado más profundo reside en que con ella ha surgido una corriente ciudadana, activa, deliberativa, con preocupaciones públicas, atenta a sus derechos y crecientemente consciente de sus responsabilidades con lo público. La ciudadanía de 2002 no es la misma de 1972 y lamejor expresión de esto es la notoriedad de este sujeto de mil cabezas llamado, polémicamente, sociedad civil.

Es, pues, la formación de un espacio donde se expresan y luchan miles de asociaciones ciudadanas en búsqueda de fines públicos y colectivos, muchas veces diversos y/o convergentes, uno de los grandes cambios que registra el SPV entre 1972 y 2002. La sociedad civil se ha convertido,así, en una bandera para la movilización ciudadana y en una forma de organizarse, pensar y actuar. Muchos sectores adquieren una identidad colectiva mediante el discurso societal, movilizándose y organizándose a partir de su significación. Sin embargo, no es unánime el recurso a la idea de la sociedad civil como elemento aglutinador y movilizador de la acción colectiva; otros sectores no se sientenexpresados en tal paradigma prefiriendo el apelativo popular.3 Por otra parte, a despecho del discurso homogeneizador que los medios de comunicación suelen difundir sobre ella, la misma no señaliza a un actor único sino a un variado y, muchas veces, contrapuesto conjunto de actores y organizaciones con diversas modalidades de expresión, tales como organizaciones no gubernamentales, movimientos...