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Represa hidroeléctrica
Las represas hidroeléctricas son sistemas diseñados y construidos para producir energía eléctrica mediante el aprovechamiento del caudal de los cursos de agua.
Los grandes sistemas hidroeléctricos están constituidos por extensos cuerpos de agua denominados embalses . Éstos son creados artificialmente mediante la construcción de una presa o muralla de gran altura queatraviesa en forma perpendicular el río. En los embalses se acumula agua para asegurar su suministro en épocas de sequía. Si el emprendimiento hidroeléctrico es de menor importancia, se construye una presa de baja altura, sin embalse o con uno pequeño. En este caso, el flujo de agua que se utiliza para generar electricidad puede alterarse según la variación del caudal en distintas épocas del año.
Parael funcionamiento de la represa, se deja fluir el agua acumulada en el embalse a través de conductos. De esta manera se impulsan hidroturbinas que, al rotar, generan energía eléctrica. La energía generada se envía, mediante cables de alta tensión, hasta las centrales de distribución y transformación de la electricidad.
La represa divide al río en dos sectores: aguas arriba (desde el embalsehasta la naciente del río) y aguas abajo (desde las hidroturbinas hasta la desembocadura del río).
El funcionamiento de la represa hidroeléctrica no produce emisiones de dióxido de carbono ni de otros contaminantes. Sin embargo, puede generar procesos de erosión y disminución de la fertilidad natural de los terrenos agrícolas que se encuentran aguas abajo de la represa, dado que esos suelos, tras laconstrucción de la represa, ya no reciben los sedimentos y nutrientes que transportaba el río. Estos sedimentos, al quedar retenidos por la represa, van rellenando el embalse (proceso conocido como colmatación), y reducen la vida útil del sistema.
La vida útil de una represa es muy variable. Ello depende de diversos factores; por ejemplo, si se construye una represa en una zona húmeda (que recibeabundantes precipitaciones) y que ha sido deforestada, el exceso de sedimentos que arrastrará el río contribuirá a la colmatación del embalse y eso reducirá su vida útil.
La presa también actúa como una barrera infranqueable para muchos peces: interrumpe la migración para el desove de muchas especies. Para evitar este problema se construyen conductos especiales, similares a escaleras mecánicas oascensores. Sin embargo, no suelen ser muy efectivos, ya que la mortandad de peces registrada en este pasaje (por estrés, golpes o heridas) resulta muy elevada.
Actualmente, la energía de las plantas hidroeléctricas proporciona el 22% de la electricidad en el mundo. La hidroenergía tiene una producción energética neta elevada, costos de operación y mantenimiento relativamente bajos, pero elcosto de construcción de todo el sistema es alto.
Embalse
Un embalse es un lago artificial utilizado para almacenar agua, que será utilizada por la central hidroeléctrica para generar energía. La construcción y el funcionamiento de un embalse tienen diversos efectos sobre el ambiente y sobre la comunidad.
Algunos efectos son beneficiosos para ciertas actividades económicas. Por ejemplo, losembalses contienen el agua de las crecidas y así evitan el anegamiento de tierras más bajas que la represa; también proporcionan un abastecimiento controlable de agua para riego de tierras áridas y semiáridas cercanas. Además, se utilizan para la recreación deportiva, ya que en ellos pueden practicarse natación, pesca y actividades náuticas.
Sin embargo, existen otros efectos que son conflictivos parala sociedad y el ambiente. Por ejemplo, para la construcción de los embalses se inundan grandes extensiones. Esto, en muchos casos, ocasiona el desplazamiento de pobladores y la destrucción de gran parte de la vida silvestre del área afectada. Además, la acumulación de agua de un embalse hace subir el nivel de la napa freática (capa de agua subterránea), lo que puede producir el anegamiento y la...