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Anillos Alrededor del Sol
En cualquier lugar donde haya Sol y nubes en el cielo, asegúrese de mirar hacia arriba -- ¡podría usted ver anillos, arcos y otras maravillas!

Octubre 24, 2002: Fue justo después del almuerzo aquél 25 de septiembre, cuando salí hacia el patio trasero de mi casa en Ohio. Qué espléndido atardecer de otoño. El azul pálido del cielo estaba rayado por mechones de cirros.El Sol se hallaba alto y brillante.
Miré entonces hacia arriba...
El Sol estaba rodeado por un halo extraordinariamente brillante, con los colores del arco iris. Flanqueándolo a derecha e izquierda se hallaban dos brillantes "perros solares" (en inglés sun dogs), con forma de cometa y también coloreados como un arco iris (estos fenómenos se conocen técnicamente como parhelia, palabra queproviene de palabras griegas que significan "detrás del Sol"). ¡Fenomenal!
Arriba: Esta escena, grabada en Finlandia por Pekka Parviainen usando una lente gran angular, es parecida a la que el autor Trudy E. Bell observó en Ohio el mes pasado. Un "halo circunscrito" en forma de balón de futbol americano rodea al Sol. Un "círculo parhélico" más tenue encierra al horizonte. "Nunca había visto algo tangrande y tan perfectamente circular", dice Bell.
Me dirigí entonces al patio delantero, que tiene una mejor vista del cielo, y comencé a girar para ver hasta dónde llegaba la "cola de cometa" de los perros solares. Di una vuelta de 360o, y accidentalmente perdí el equilibrio y caí sobre la hierba.

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No sólo habíaun halo alrededor del Sol -- el llamado "halo de 22o" que los observadores del cielo ven frecuentemente -- sino que también había un enorme anillo de luz corriendo en forma paralela al horizonte, a la misma altura que el Sol. Era como un gigantesco halo angelical suspendido sobre mi pueblo, interrumpido cada 120o por una brillante salpicadura de luz (más "perros solares").
"¡Este es el círculoparhélico completo!", exclamé en voz alta en la calle vacía.
Toda aquella mañana había estado saliendo fuera de mi casa cada hora para mirar al cielo, porque sabía que aquellas tenues nubes cirros con aquella brillante luz solar, eran casi una garantía de que vería algo maravilloso. Las nubes tipo cirros están hechas de millones de cristales hexagonales de hielo y se localizan a alturas de 5 a 10km en la troposfera, donde los aviones vuelan -- cada cristal actúa como un prisma en miniatura, refractando (doblando) la luz del Sol y enviándola de regreso a la atmósfera en todas direcciones.
Debido a que la parte superior de la troposfera se encuentra casi siempre a temperaturas por debajo del punto de congelación, los cristales de hielo pueden ser observados a lo largo de todo el año (yohe visto tenues perros solares aun en julio). Pero despliegues realmente insólitos en los Estados Unidos, son más comunes en el otoño, el invierno y en la primavera, cuando la corriente de chorro del norte desciende hacia el sur, trayendo masas de aire ártico que cargan consigo como joyas, un tesoro de prismas de hielo.
Izquierda: Nubes de gran altura con forma de mechón, como éstas, contienencristales de hielo que causan la formación de halos solares. Crédito: Pekka Parviainen
Justo entonces, mi vecina Cindy sacó su camioneta en reverso fuera de su estacionamiento. La llamé y apunté hacia arriba. Ella salió de su vehículo y miró hacia arriba. Sus ojos se abrieron amplios y dejó caer la quijada. "¿Habían predicho esto?", preguntó entusiasmada. "¿Sabía la gente que esto iba a pasar? ¿Cómosabes cuándo hay que mirar?"
No, expliqué, los despliegues atmosféricos no pueden ser previstos del modo que los astrónomos predicen las fechas y horas de las tormentas de meteoros o los eclipses. El observar un espectáculo de luz como éste es más parecido a ver volar alguna inusual ave migratoria sudamericana en Ohio: es saber generalmente cuáles son las condiciones climatológicas ideales y...