Toil

No sería fácil encontrar alegato sobre lahigiene más equivocado, o como mínimomás incompleto, que el realizado por elcélebre crítico arquitectónico LewisMumford en su clásico La ciudad en lahistoria, publicado en 1961:Durante miles de años, loshabitantes de las ciudadesconvivieron con solucioneshigiénicas deficientes, y confrecuencia asquerosas,revolcándose en desperdicios ysuciedad que a buensegurotenían capacidad para podereliminar, pues la labor ocasionalde retirada difícilmente podíaresultar más repugnante queandar y respirar entre lapresencia constante de talinmundicia. Si pudiera explicarseesta indiferencia ante unasuciedad y un olor que resultanrepulsivos para muchos animales,incluidos los cerdos, que tratanpor todos los medios de mantenerlimpios tanto su propio cuerpocomo susguaridas, tal vezobtendríamos también una pistade la naturaleza lenta eintermitente del avancetecnológico en sí, durante loscinco milenios que siguieron alnacimiento de la ciudad.De hecho, como ya hemos visto conSkara Brae en las islas Orcadas, el serhumano lleva muchísimo tiempogestionando, a veces con una efectividadsorprendente, la suciedad, la basura y losdesperdicios, y hemos de tener encuentaque Skara Brae no es un caso aislado. Unavivienda de hace 4.500 años del valle delIndo, en un lugar llamado Mohenjo-Daro,disponía de un ingenioso sistema deconductos para las basuras a través delcual los desperdicios se eliminaban delhabitáculo para quedar depositados en unpodridero. En la antigua Babilonia habíadesagües y un sistema de alcantarillado.La civilización minoica disponía, hacemás de3.500 años, de agua corriente,bañeras y otras comodidades civilizadas.En resumen, la limpieza y el cuidado delcuerpo han sido importantes para muchasculturas y desde hace tanto tiempo, queresulta complicado saber por dóndeempezar.Los antiguos griegos adoraban elbaño. Les gustaba andar desnudos—gymnasium significa «el lugardesnudo»— y hacer ejercicio hasta sudarde forma saludable, y tenían lacostumbrede finalizar sus tareas diarias con un bañocomunal. Pero todo esto eran básicamentechapuzones higiénicos. Para ellos,bañarse era una cosa ágil, algo que teníaque realizarse con rapidez. En realidad,los baños en serio —los baños lánguidos— se inician con Roma. Nadie se habañado jamás con tanta devoción yprecisión como los romanos.Los romanos amaban el agua —en unacasa de Pompeya se handescubiertotreinta grifos— y su red de acueductosabastecía sus principales ciudades conuna abundancia extrema de agua fresca. Elvolumen de agua en Roma era superior aun metro cúbico diario por habitante, unauténtico derroche, siete u ocho veces másde lo que el romano medio necesita hoy endía.Para los romanos, los baños eran algomás que un simple lugar donde ir alavarse. Eran un refugio diario, unpasatiempo,una forma de vida. Los bañosromanos tenían bibliotecas, tiendas,gimnasios, barberos, esteticistas, pistas detenis, bares y burdeles. Los frecuentabangentes de todos los estamentos sociales.«Era normal, cuando se conocía a unhombre, preguntarle dónde tomaba susbaños», escribe Katherine Ashenburg ensu brillante historia de la limpieza, TheDirt on Clean. Había baños romanosconstruidos a una escalaauténticamentepalaciega. Los grandes baños deCaracalla tenían capacidad para milseiscientos bañistas; los de Dioclecianotenían un aforo de tres mil personas.El romano que acudía a los bañoschapoteaba y boqueaba a lo largo dediversas piscinas con temperaturasdistintas, desde el frigidarium, en elextremo más frío de la escala, hasta elcalidarium en el otro. Por el camino, elromano o la romana sedetenía en elunctuorium (o unctuarium) para recibirun masaje con aceites olorosos y despuéscontinuaba hacia el laconium, o sala devapor, donde, después de sudar un rato, seretiraban los aceites con la ayuda de uninstrumento denominado estrígilo con elque se eliminaban la suciedad y otrasimpurezas. Todo seguía un orden ritual,aunque los historiadores no se ponen porcompleto de acuerdo en cuál...