Tolerancia de cactus

Citar como: Becerra, R. 2000. Las cactáceas, plantas amenazadas por su belleza. CONABIO. Biodiversitas 32:1-5
AÑO 6 N Ú M. 32 SEPTIEMBRE DE 2000

B O L E T Í N B I M E S T R A L D E L A C O M I S I Ó N N A C I O N A L PA R A E L C O N O C I M I E N T O Y U S O D E L A B I O D I V E R S I D A D

LAS CACTÁCEAS

LASCACTÁCEAS son una familia de plantas que habitan generalmente en ecosistemasdesérticos; suelen tener tallos gruesos y carnosos, hojas que la evolución transformó en espinas, flores delicadas que contrastan con la corpulencia de la planta, de brillantes colores, vistosas y efímeras, y frutos jugosos. Sus peculiares características han fascinado a botánicos y especialistas, y sus extrañas y caprichosas formas han atrapado la atención de coleccionistas de todo el mundo. Lascactáceas son, hoy día, de las plantas más codiciadas del planeta.

ROSALBA BECERRA

L A S C AC T Á C E A S , P L A N TA S AMENAZADAS POR SU BELLEZA

La familia Cactaceae es endémica de América; su distribución natural abarca prácticamente todo el continente, con excepción de las regiones por encima de los 5600 de latitud norte. Después del descubrimiento de América algunas especies fueronintroducidas en otros continentes. Aunque existen muy pocos registros fósiles de los cactos, estudios realizados por especialistas consideran la zona tropical seca de Sudamérica como el probable centro de origen de la familia. A partir de aquí los cactos se han diversificado y han invadido casi todos los ambientes naturales de América, desde las selvas húmedas de Centroamérica,hasta los desiertosmás secos de Perú, pasando por las selvas caducifolias, los bosques templados y algunas especies incluso han logrado establecerce en regiones que presentan nevadas durante el invierno. Sin embargo, la mayoría de las especies, alrededor de 70%, se distribuyen en regiones áridas y semiáridas, constituyendo en varias zonas elementos dominantes de la vegetación. En México, una gran variedad de cactáceasha conquistado los extensos territorios áridos del norte y centro del país,llegando a ser, probablemente, las plantas más características del paisaje mexicano. Se calcula que la familia incluye alrededor de 110 géneros y cerca de 1 500 especies;

con la presencia de alrededor de 52 géneros y 850 especies, nuestro país se considera como el de mayor diversidad para la familia. Algunas de lasregiones de alta diversidad florística de cactáceas en México son el valle de TehuacánCuicatlán, localizado en los estados de Puebla y Oaxaca, el altiplano potosino y sur de Nuevo León, los valles intermontanos de Hidalgo y Querétaro y los bosques deciduos y espinosos de Tehuantepec. Como centro de diversificación de la familia, en México encontramos también un alto grado de endemismo: aproximadamente18 géneros (35%) y 715 especies (84%) existen únicamente en nuestro país. Los cactos han desarrollado adaptaciones asombrosas que les permiten enfrentar las adversas condiciones climáticas de las zonas áridas. La mayoría de sus características morfológicas y fisiológicas están relacionadas con un uso muy eficiente del agua. Su forma globosa y robusta les permite almacenar el preciado líquido, almismo tiempo que disminuye la superficie de la planta expuesta al sol. La existencia de una cutícula impermeable que cubre toda la planta evita la pérdida de agua por transpiración; la entrada y salida del agua está regulada por los estomas. Al igual que otras plantas como las crasuláceas y los agaves, realizan la foto-

síntesis por medio de un mecanismo conocido como metabolismo CAM(metabolismo ácido de las crasuláceas). Éste les permite realizar la fotosíntesis con un desfasamiento en el tiempo. Durante la noche, cuando la temperatura es menor, se abren los estomas para realizar el intercambio gaseoso, y el bióxido de carbono captado es almacenado en el tejido de la planta en forma de ácido. Durante el día cesa la transpiración y, aprovechando la luz solar, la planta realiza la...