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Las enzimas están en el centro de todos los proceso bioquímicos. Actuando en secuencias organizadas catalizan cientos de reacciones consecutivas en las que se degradan moléculas de nutrientes, seconserva y transforma la energía química y se fabrican las macromoléculas biológicas a partir de precursores sencillos. A través de la acción de las enzimas reguladores los sistemas enzimáticos secoordinan de un modo muy eficaz, permitiendo una integración armoniosa de la multitud de actividades metabólicas diferentes que son necesarias para la vida.
El estudio de los enzimas también tiene unaimportancia práctica inmensa. En algunas enfermedades, especialmente en las que son genéticamente heredables, puede haber una deficiencia, o incluso una ausencia total, de uno o más enzimas. Tambiénse pueden producir situaciones anormales por la actividad excesiva de un enzima específico. La medición de la actividad enzimática en el plasma sanguíneo, eritrocitos o muestras de tejido sonimportantes en el diagnóstico de enfermedades. Muchos fármacos ejercen sus efectos biológicos a través de la interacción con enzimas. Los enzimas se han convertido en herramientas prácticas importantes, nosólo en medicina. sino también en la industria química, en el tratamiento de los alimentos y en la agricultura.
Las enzimas, al igual que otras proteínas, tienen masas moleculares relativas que vandesde unos 12000 hasta más de 1 millón. Algunas enzimas no requieren para su actividad más grupos químicos que sus residuos aminoácidos. Otros requieren un componente químico adicional llamadocofactor. El cofactor puede ser uno o varios iones inorgánicos tales como Fe, Mg, Mn, Zn o una molécula orgánica o metaloorgánica compleja denominada coenzima. Algunas enzimas requieren tanto un coenzimacomo uno o más iones metálicos para su actividad. Un coenzima o ion metálico unido covalentemente o de manera muy fuerte a la proteína enzimática se denomina grupo prostético. Una enzima completo...