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CAPÍTULO 1
SUSTANCIAS TÓXICAS EN PERSPECTIVA
Comenzaremos con una introducción que implica una de las más complicadas
preguntas concerniente a tóxicos: ¿Cuánto deberíamos de preocuparnos sobre sustancias
tóxicas cuando hay tantos aspectos que tratar en la vida?. Nosotros nos acercamos a esta
pregunta explorando primero el significado de riesgo. Posteriormente destacaremos algunas
de lasconfusiones más comunes que se generan cuando la gente habla del riesgo, y
trataremos de hacer que el lector entienda los conceptos fundamentales sobre los productos
tóxicos. Presentaremos algunas estadísticas sobre la muerte y enfermedad en los Estados
Unidos, y el lector averiguará qué causa es la más común de muerte y qué amenazas están
en aumento. Esta información da una perspectiva útil paracomprender la amenaza de las
sustancias tóxicas.
1.1. El riesgo de las sustancias tóxicas
Las actitudes públicas hacia el riesgo son variables. Con respecto a una advertencia
de exposición a alguna sustancia peligrosa, la mayoría de los lectores habrán oído
respuestas probablemente como estas:
“Bien, usted tiene que morir de algo”. “¿De qué debo preocuparme, cuando mucha
más gente consiguematarse en choques de automóviles que usando este producto
químico?”. “¿Ud. me cuenta que una de un millón de personas que usan ese producto
conseguirá cáncer, pero usted me cuenta simplemente sobre probabilidades, y yo estoy
interesado en qué me sucederá a mí”. “El tío Andrés fumo toda su vida y vivió hasta la
edad de 101 años, ¿Por qué debería yo preocuparme?”. “Yo no quiero estar sujeto aningún riesgo cuando bebo agua de la cañería de agua potable”.
Estas afirmaciones usualmente reflejan malentendidos sobre el riesgo natural al que
estamos expuestos. Este capítulo tratará de aclarar algunos de los aspectos más confusos del
tema.
El riesgo se expresa desde el punto de vista de probabilidad, y ésta es la que
ocasiona mucha confusión en el público sobre el riesgo. El riesgodebe expresarse en
términos de probabilidad, en parte porque primero los seres humanos no son idénticos y por
lo tanto no responden del mismo modo a exposiciones similares. Igual que los ratones
usados como animales de prueba en diferentes laboratorios difieren uno del otro en su
respuesta a una exposición determinada. Así, los datos disponibles desde el laboratorio de
prueba y los registros desalud humana siempre tendrán la forma de declaraciones tales
como: si un millón de individuos beben toda su agua durante 1 año desde una fuente
contaminada, entonces las probabilidades son que diez de ellos desarrollarán cáncer como
resultado. Los individuos específicos desde el grupo de un millón que desarrollarían cáncer
como resultado de la contaminación no pueden predecirse. Ni tampocopuede usted estar6
seguro de que exactamente diez miembros del grupo verdaderamente desarrollen el
cáncer; podrían ser cien o ninguno.
Además, poca gente parece ser la ficticia “persona media” a la que los científicos se
refieren al expresar la estimación de riesgo. Para un peligro determinado hay comúnmente
grupos de personas que son más afectados en el riesgo que los otros. Esto puede ocurrira
causa de que el individuo presenta diferencias en la edad, a la forma en que nuestros
cuerpos trabajan, a causa de diferencias de donde nosotros vivimos y de nuestro diario vivir
(que puede afectar nuestra dosis recibida y/o la respuesta a ella ). Dos personas diferentes
pueden usar el mismo producto desde una lata de aerosol e inhalar niveles muy diferentes
de los ingredientes tóxicos. Susexposiciones podrían diferir porque usaron la lata de
aerosol en lugares que tenían diferente ventilación, y porque ellos pueden “retener” los
tóxicos de manera diferente. Los niveles de contaminación del aire pueden variar mucho a
lo largo de un sector en una ciudad contaminada, y los contaminantes del agua pueden no
estar uniformemente mezclados dentro de un depósito. A lo mejor, los...