trabajo de preparatoria

La Antropología Aplicada en una Sociedad Compleja
Hugo Cadenas Ramos
Departamento de Antropología, Universidad de Chile
hcadenas@uchile.cl

Resumen
El presente artículo reflexiona sobre la definición del término antropología aplicada a la luz de los
desafíos que enfrente la disciplina antropológica en el Siglo XXI, desde el punto de vista teórico,
metodológico y de aplicación práctica enel más amplio sentido. Si bien el tema está abierto a debate y no
se puede llegar a conclusiones taxativas, sí es posible proponer algunas ideas al debate.
1. La Antropología Social Aplicada
Puede llevar a confusión el hecho que en la antropología social exista un ámbito denominado
“antropología social aplicada”. Se puede argüir, apresuradamente, que la antropología social en su origen
estuvopensada para asuntos académicos de elevada abstracción –o para el mero registro de datos
etnográficos– y que sólo en el último tiempo ha sido llevada, más por impulsos externos que internos,
hacia la resolución de problemas sociales “reales”. Asumir dicha hipótesis significaría desconocer
aspectos tales como, que la disciplina desde sus inicios, para bien o para mal, asumió situacionessociales,
tan delicadas, como responsabilidades en la administración de las colonias de Estados Unidos y de países
de Europa. Lo cual nos habla de que ya en sus inicios como disciplina científica, la antropología social se
desarrollaba de la mano con una antropología aplicada.
Se denomina antropología social aplicada a aquella subdisciplina de la antropología social que se basa en
la “aplicación dedatos, perspectivas, teoría y métodos antropológicos para identificar, evaluar y resolver
problemas sociales” (Kottak 2000:28). El término designa, “tanto en Estados Unidos como en Inglaterra,
aquellos antropólogos empleados por agencias u organizaciones involucradas en inducir cambios en pro
del bienestar humano”1 (Bennett 1996:25). Dentro de esta definición, se incluyen todas aquellas áreastemáticas en las cuales los antropólogos sociales desempeñan funciones prácticas, ya sea como
responsables directos o indirectos de la aplicación de medidas de intervención en problemas sociales, en
ámbitos relacionados con la aplicación práctica de conocimientos y métodos antropológicos2.
Lo primero que habría que precisar al respecto consiste en que la antropología social aplicada no es enningún caso una asignatura académica del nivel de abstracción que la teoría estructuralista, funcionalista o
materialista, ni menos de un nivel práctico como sucede con las asignaturas de métodos en los programas
universitarios de la disciplina3. La antropología social aplicada se ha ido configurando más bien a partir
1

Traducción del autor del inglés original.
Goldschmidt señalaacertadamente respecto de la antropología aplicada, que lo más importante es que “application
demonstrates the validity of theory. This is vital in all the sciences”. En efecto, sigue “Science has conquered faith
based understanding by being better solving practical problems. Can you imagine economics without involvement in
the markets: research in medicine and health having no contact with pharmacists?”(Goldschmidt 2001:424). Esta es
quizás la pregunta crucial no sólo para la antropología sino también para la antropología aplicada. Si es posible
encontrar un ámbito en el cual el saber científico presta un servicio para resolver problemas prácticos, el
conocimiento científico se valida, ya no sólo internamente según sus métodos, sino que socialmente.
3
Hay quienes no comparten la idea que laantropología aplicada sea una subdisciplina de la antropología social, sino
que posee cualidades que le son propias. Al menos, este es el parecer de Hoben, quien señala: “Anthropologist
2

Revista Mad. No.13. Septiembre 2005. Departamento de Antropología. Universidad de Chile
http://www.revistamad.uchile.cl/13/paper05.pdf

1

del trabajo y la experiencia de los propios antropólogos...