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Se calcula que, aproximadamente, en Estados Unidos había un millón trescientos mil esclavos negros a mediados de la segunda década del siglo XIX, sobre un total de ocho millones y medio dehabitantes. Solamente unos doscientos mil negros eran libres. La esclavitud no tenía una distribución geográfica homogénea: era casi inexistente en el Norte frente a la situación del Sur. En estados, comoVirginia, podían llegar a ser la mitad de su población total.
 Los esclavos no disfrutaban de ningún derecho civil en la nación que había sido pionera en su reconocimiento y garantía. Podían sertraspasados o vendidos como un bien. No podían ejercer ninguna acción legal: contratos, matrimonio o ser propietarios. La situación personal variaba en función del carácter y trato de sus propietarios. Muchosesclavos intentaron huir al Norte pero sus propietarios podían recuperar a los huidos; solamente en Canadá se podían sentir seguros.
 El comercio de esclavos había sido abolido a principios del sigloXIX pero, de forma clandestina, el tráfico de seres humanos continuaba, ya que el Sur necesitaba un flujo constante de mano de obra esclava. El negocio era impresionante. El aumento constante de lademanda hizo que el valor de los esclavos se multiplicase. Se calcula que hacia 1860, un esclavo podía valer unos 2.000 dólares.
El sistema económico del Sur se basaba en el sistema de plantaciones dealgodón y tabaco, sostenido con mano de obra esclava. Toda la riqueza de esta parte de los Estados Unidos era generada gracias a la esclavitud. La economía y la sociedad eran dominadas por unaoligarquía de familias terratenientes, inmensamente ricas. Este grupo se fue configurando durante el siglo XVIII y no cuestionó el empleo de esclavos para mantener e incrementar su riqueza y poder. Asociado aesto, se fue generando una determinada mentalidad que se construyó sobre una serie de supuestos: un origen aristocrático británico frente a los blancos del norte que, descenderían de los puritanos...