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En el siglo XIX se lograron verdaderos adelantos en la farmacología, con el sucesivo aporte de alcaloides procedentes de varias plantas, sustancias de mayor eficacia por ser básicamente los principios activos; por alcaloide se entiende una sustancia nitrogenada, de origen vegetal por lo general, que forma sales con los ácidos. Este avance había sido precedido por los trabajos del sueco CarlScheele, quien logró aislar los ácidos orgánicos de las plantas, y del joven boticario Friedrich Wilhelm Sertürner (1783-1841)que con sus audaces y llamativos experimentos descubrió en 1816 el principio activo más importante del opio de la amapola, la morfina. En su botica de Einbeck realizó en tres jóvenes amigos y en él mismo, una serie de pruebas fisiológicas. Posteriormente se trasladó aHameln, donde continuó su investigación en química orgánica.
La amapola (Papaver somniferum), se originó en España, el sur de Francia y el norte de África, pero luego pasó a otras culturas, entre ellas Turquía. Así como ahora hace parte de las noticias cotidianas por su explotación en las montañas de Colombia o en países orientales, se le recuerda también por la guerra del opio, cuando habiendo sidosu uso prohibido en la China, una compañía inglesa lo contrabandeaba hacia allí. De la conflagración resultante, el Reino Unido manejó por años Hong-Kong como una concesión china, y los oriundos de país a su vez lo introdujeron a los Estados Unidos cuando fueron contratados como mano de obra para la construcción del ferrocarril.
El opio, jugo lechoso de la amapola, contiene cerca de 50alcaloides: entre otros codeína, papaverina y el más famoso que es la morfina. Jean Francis Derosne, un boticario que estaba de moda, aisló morfina cristalina en 1803. La participación de Sertürner fue más allá, pues al aislar un ácido orgánico del opio, encontró que este no tenía efecto en los perros, excepto cuando a la leche de perra que estos consumían se le agregaba el álcali volátil, amonio. Loscristales formados dieron lugar al “principium somnìferum” (que Gay-Lussac llamaría luego “morfina”, por el dios griego Morfeo) pues estos eran narcóticos para los animales. La morfina es entonces una base nitrogenada cristalizada que Osler llamó “La medicina de Dios”, porque revolucionó la lucha contra el dolor; al igual que otros compuestos orgánicos obtenidos de las plantas y que recuerdan laración alcalina de los minerales, fue llamada “alcaloide”, término acuñado en 1818 por Wilhelm Meissner.
Dos farmacéuticos franceses aislaron un año más tarde otro alcaloide de la ipecacuana, la emetina. Fueron ellos Pierre Joseph Pelletier (1788-1842) y Joseph Caventou (1795-1877), quienes siguiendo el ejemplo de Sertürner que hizo experimentos con alcaloides, posteriormente lograron aislar laestricnina y la brucina de la Nuez Vòmica, la colchicina, la cafeína y finalmente el alcaloide más importante, la quinina –además de la cinconina-, de las que prepararon sales puras, hicieron los estudios clínicos y construyeron plantas de fabricación. Las primeras plantas gozaron de popularidad en las terapias de agotamiento que seguían los postulados de Galeno, ipecuana y emetina evidentementevomitivas, aunque la última –y su derivado dehidroemetina-, resultaron muy útiles en el tratamiento de la amibiasis; la emetina se descartó por cardiotòxica, la colchicina se continúa utilizando en los ataques agudos de gota aunque ha sido desplazada por los antiinflamatorios y la cafeína y la estricnina resultaron de importancia en el desarrollo de la farmacología como ciencia y en el reconocimientode los neurotransmisores más que en la terapéutica misma. Los nuevos fármacos generalmente actúan bloqueando receptores o facilitando la concentración sináptica de los mismos, entre otros mecanismos.
Otros alcaloides de importancia fueron encontrados después. El anestésico local cocaína –ahora famoso por su utilización masiva como narcoadictivo-, fue descubierta por Albert Niemann (1834-1861),...