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La idea de que en el pasado los glaciares fueron más extensos era saber popular en algunas regiones alpinas de Europa: Imbrie y Imbrie (1979) recogen el testimonio de un leñador que explicó a Jean deCharpentier la antigua extensión del glaciar suizo del Grimselpass.2 La teoría no fue postulada por una única persona.3 En 1821, un ingeniero suizo, Ignaz Venetz, presentó un artículo en el quesugería la presencia de rasgos de paisaje glaciar a distancias considerables de los glaciares existentes en los Alpes; esto era indicativo de que los glaciares fueron mayores en el pasado y que ocuparonposiciones valle abajo.4 Entre 1825 y 1833, Charpentier reunió pruebas para apoyar esta idea. Eln 1836, Charpentier y Venetz5 convencieron a Louis Agassiz de su teoría, y Agassiz la publicó en su libroÉtude sur las glaciers ("Estudio sobre los glaciares").6 Según Macdougall, Charpentier y Venetz rechazaron las ideas de Agassiz, quien había ampliado el trabajo de éstos, afirmando que la mayoría de loscontinentes habían estado cubiertos de hielo en tiempos remotos.

Agassiz presentó como prueba de la teoría glaciar un ejemplo clásico del uniformitarismo. Es decir, puesto que las estructurasobservadas no podían ser explicadas de un modo ajeno a la actividad glaciar, los investigadores reconstruyeron la extensión de los glaciares en el pasado, ahora desaparecidos, en función de la presenciade características propias de zonas sometidas a la acción de los glaciares fuera de la situación actual de éstos.7

En la época de Agassiz, lo que se estudiaba eran los periodos glaciales de losúltimos centenares de miles de años, durante la glaciación actual. Todavía no se sospechaba la existencia de antiguas edades glaciales. No obstante, a principios del siglo XX se estableció que la orografíaterrestre mostraba características sólo explicables por la sucesión de varios eventos glaciales; de hecho, se dividió el periodo glacial cuaternario para Europa y Norteamérica en cuatro...