trabajo

LABORATORIO DE INCENDIOS FORESTALES
UNIVERSIDAD DE CHILE

Incendios Forestales y Medio Ambiente: una Síntesis Global.
Miguel Castillo Soto
Laboratorio de Incendios Forestales
Facultad de Ciencias Forestales
Universidad de Chile
Casilla 9206. Santiago de Chile

Antecedentes
El fuego, generado naturalmente, ha sido constante agente de cambios sobre el paisaje,
en la mantención yevolución de los ecosistemas, y parte esencial de los sistemas de vida
humanos desde tiempos ancestrales. Su rol ecológico como regulador de procesos
naturales ha sido parte fundamental de la historia evolutiva de la tierra.
El fuego es un regulador natural de los ecosistemas, por lo cual, la ocurrencia de incendios
forestales en muchas partes del mundo responde a comportamientos climáticos y a lasusceptibilidad natural de la vegetación a la ignición y la inflamabilidad, especialmente en
períodos de sequedad. Tormentas eléctricas y erupciones volcánicas son las causas
naturales más frecuentes por la cual el fuego se hace presente.
En ecosistemas boscosos, los incendios forestales conforman un proceso vital y esencial
para los procesos de sucesión ecológica y mantención de la estabilidadal interior de los
ecosistemas. Sin embargo, esta estabilidad ha sido crecientemente modificada por la
acción humana, a través de la intervención cada vez más agresiva sobre los recursos
naturales renovables. Incluso en áreas donde este fenómeno se producía por mecanismos
naturales, el hombre ha intervenido los ecosistemas alterando este proceso. En particular,
las quemas han ocasionadoincendios forestales de gran magnitud, los que junto a la tala
indiscriminada y la deforestación, han favorecido la pérdida de extensas superficies
boscosas y a la modificación de innumerables procesos naturales. Si bien es cierto el uso
del fuego prescrito ha sido instaurado desde décadas en la gran mayoría de los países
con tradición forestal, no resulta raro encontrar que grandes catástrofesecológicas han
sido producidas por la escapada del fuego frente al control humano.
La combinación de factores climáticos y humanos están presentes en la iniciación de la
mayoría de los incendios forestales. Si se compara la ocurrencia por factores
exclusivamente naturales, la proporción de incendios, particularmente en el hemisferio sur,
es notablemente inferior a los ocasionados por el hombre.Esto es una realidad que se

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repite en diversos ambientes y actividades humanas ligadas a la explotación de los
recursos naturales.
Actualmente los incendios causados por el hombre están presentes en todos los
ecosistemas vegetales existentes en el mundo. Se estima que anualmente se pierden 10
a 15 millones de hectáreas debosques en regiones boreales y templadas, mientras que
20 a 40 millones se pierden en bosques tropicales. La actividad agrícola, reconversión de
cultivos y habilitación de grandes extensiones aplicando quemas han sido los grandes
responsables de este daño.
Las pérdidas son difíciles de cuantificar. Sólo en el Sureste de Asia, se estima que los
daños directos ocasionados por incendios forestalesen la región superan los 4 mil
quinientos millones de dólares anuales en promedio en los últimos 10 años.
Adicionalmente está presente el impacto negativo sobre la salud humana por
enfermedades respiratorias derivadas de las emisiones por incendios, tal como ha
ocurrido en México, Honduras, Guatemala y en el Sureste de los Estados Unidos.
Una de las mayores consecuencias ocasionadas por losincendios forestales son los
efectos sobre el cambio climático. El cambio de uso del suelo por deforestación, y la
combustión de enormes cantidades biomasa han provocado la emisión de gases
químicamente activos, tales como dióxido de carbono, monóxido de carbono, metano,
óxido nítrico, y partículas metal clorhídricas más pequeñas. La mayor parte de la biomasa
consumida por incendios...