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Qué falló en WorldCom?
07 de enero de 2003
 
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Este es uno de los mayores escándalos a pesar de que en la actualidad, casi con cada semana, aparece un nuevo caso de actividades empresariales fraudulentas. La empresa de telecomunicaciones WorldCom, la segunda proveedora de servicios de información y llamadastelefónicas de larga distancia en EE.UU., anunció el 25 de junio que tendría que corregir sus cuentas de resultados en unos 3.850 millones de dólares. Inversores, analistas y el público en general se quedaron atónitos al ver como los beneficios previamente anunciados de repente resultaron ser pérdidas. Las irregularidades contables salieron a la luz durante una auditoría interna.
Como todo el mundo ahorasabe, en los días posteriores a dicha declaración tuvieron lugar muchos acontecimientos. El vicepresidente financiero Scott Sullivan, quien no hace mucho había sido considerado un fenómeno de las finanzas, es despedido. La Securities and Exchange Commission (SEC) interpone una demanda contra WorldCom acusándole de fraude. Como la posibilidad de una bancarrota cada vez parece más probable, WallStreet castiga las acciones de WorldCom, las cuales ya estaban tocando fondo antes de todos estos acontecimientos: el 2 de junio se cerraban a 10 céntimos. Los analistas avisan que puede que todavía haya otras malas noticias, y que para cuando todo se calme, los errores cometidos por WorldCom podrían ser más caros que los de Enron.
¿Cómo ha ocurrido esto? Y lo qué es más importante, ¿cuánta confianzadeberían tener los inversores en las cuentas de resultados de las empresas? Según expertos de Wharton y de otras entidades, es esencial realizar algunas reformas en la contabilidad, pero tendrá que hacerse mucho más que eso para reestablecer la integridad y la responsabilidad en el mundo empresarial.
“Lo que es sorprendente en el caso de WorldCom es la naturaleza tan básica de lo ocurrido” diceKaren Nelson, profesora de contabilidad en Stanford Graduate School of Business. “El caso de Enron tuvo que ver con complejas asociaciones y con la contabilidad de las entidades con fines específicos. Pero WorldCom cometió el error en algo que se enseña en las primeras semanas de cualquier curso básico de contabilidad. Dada la básica naturaleza del problema y su magnitud, la gente se pregunta cómono se pudieron dar cuenta”.
El día 1 de julio, WorldCom proporcionaba a la SEC un informe detallando qué es lo que la compañía conocía sobre sus problemas contables hasta la fecha. El informe explicaba como en el año 2001, así como en el primer trimestre de 2002, WorldCom había incurrido en costes operativos –en su mayoría gastos asociados al uso de servicios de red subcontratados– queerróneamente contabilizó como gastos de capital.
Al parecer, estas transferencias fueron descubiertas por la auditoría interna de Cynthia Cooper, vicepresidenta de WorldCom. Cuando se informó de lo ocurrido, tanto el actual auditor de la empresa -KPMG-, como el antiguo -Andersen-, estuvieron de acuerdo en que estas anotaciones no seguían los ‘principios-contables-generalmente-aceptados’ (Generally acceptedaccounting principles, GAAP). Tras un repaso por parte del comité de auditores  de la empresa, la junta directiva de WorldCom despidió a Sullivan y aceptó la dimisión de David F. Myers, vicepresidente senior y responsable de las funciones de control. La demanda deSEC llegó un día más tarde.
“El contabilizar gastos obvios como gastos en capital es completamente fraudulento. No hay excusa posiblepara este tipo de malinterpretación. Todo el mundo en la industria estaría de acuerdo en que el pago por un servicio de alquiler de líneas locales claramente es un gasto” opina Robert A. Howell, profesor visitante de Dirección de empresas en Dartmouth´s Tuck School y graduado en Wharton en 1962. Dichos gastos deben ser inmediatamente reconocidos en el periodo en el que tienen lugar, a...