Trabajos

Universidad de Chile Departamento de Geología

PALEONTOLOGÍA (GL34A) Profesor: Alfonso Rubilar R.
Marzo de 2007

Paleontología, fósiles y procesos de fosilización
Paleontología Es la ciencia que estudia los organismos antiguos (por convención, con más de 10.000 u 11.000 años), en su mayoría extinguidos, y que se han preservado en las rocas (en especial sedimentarias), constituyendo losfósiles. Sus objetivos generales son reconstruir estos organismos del pasado (en cuanto a sus características morfológicas y fisiológicas), conocer sus relaciones con el medio que habitaron (e.g. modo de vida) y de parentesco (filogenia, evolución), su ordenación en el tiempo (biocronoestratigrafía), así como los cambios biológicos globales que han tenido lugar a lo largo de la historia de la Tierra.El grado de conocimiento disponible en estos temas o ámbitos se expresa en modelos paleobiológicos, evolutivos o en una síntesis histórica. Si bien suele estar más vinculada con la Geología (y en particular con la Estratigrafía) por la procedencia o localización de los fósiles y porque estas ciencias convergen al momento de interpretar los yacimientos o afloramientos donde estos fueron encontrados,la Paleontología ocupa en realidad una posición intermedia (de enlace) entre la Biología y Geología, ya que para generar conocimiento emplea los métodos de investigación de ambos ámbitos así como los propios.

I. Conceptos generales de fósiles Fósil Es cualquier resto o evidencia de la vida del pasado geológico (= excluido por convención el Holoceno o Reciente, el cual comenzó hace 10.000 -11.000 años), que presenta una estructura de origen orgánico o biológico. Los fósiles más antiguos conocidos son algas verdeazules (cianófitas) cuya edad es de 3.500-3.600 millones de años. 1

Registro fósil El registro fósil está integrado por los restos y evidencias de los organismos del pasado ya obtenidos así como los aún contenidos en los yacimientos paleontológicos. Constituye el fundamentode nuestra interpretación acerca de las características y evolución de la vida en la Tierra, así como el referente principal de la naturaleza lineal del tiempo geológico. Este registro corresponde a un documento histórico, único e irrepetible (cada fósil extraído de los yacimientos paleontológicos es un resto o evidencia menos de la vida que existió en el pasado). Además, es escaso o reducido,porque la mayor parte de la corteza terrestre está constituida por rocas ígneas y metamórficas, mientras que es mucho menor la proporción de rocas sedimentarias expuestas y que suelen contener fósiles (otras están bajo la superficie o se han erosionado). Es decir, contrario a lo que se puede pensar, el hallazgo de fósiles es una excepción y no la regla. En cuanto a su conformación, el registro fósiles incompleto ya que siempre se constituye a partir de un número finito de organismos, partes corporales o huellas que estuvieron presentes en diferentes momentos y que tuvieron alguna posibilidad de ser preservados, considerando varios factores. Así, sólo unos pocos se han conservado, quedan expuestos, y son eventualmente descubiertos y recolectados en forma conveniente. Algo similar sucede conlos ambientes sedimentarios. A pesar de estas limitaciones, el registro fósil constituye una fuente de información extremadamente importante, comparable y tan confiable como cualquier otro tipo de evidencia en la mayoría de las ciencias. Aunque es incompleto, la sucesión de especies encontrada en dicho registro generalmente está en directa relación con sus relaciones de parentesco (y modos devida). En particular, la evolución de las especies presentes en muchas secciones estratigráficas está documentada en detalle con una resolución de miles (o inclusive cientos) de años, y las subdivisiones de los intervalos de tiempo geológico utilizando fósiles guías generalmente son muy precisas. Por otra parte, el registro fósil evidencia el patrón evolutivo (en diferentes niveles de la jerarquía...