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Un polímero lineal es aquel en el cual las unidades repetitivas se alinean en forma general a los eslabones de una cadena larga. Tales polímeros a menudo se llaman moléculas en cadena o polímerosde cadena. La longitud de un polímero lineal se expresa en términos del grado de polimerización, es decir del numero de unidades repetitivas de la cadena. El peso molecular de un polímero essimplemente el producto del grado de polimerización y del peso molecular de la unidad repetitiva. Muchos polímeros de importancia industrial tienen pesos moleculares entre 10000 y 1000000. En la practica, lospolímeros lineales generalmente presentan grupos terminales diferentes de las unidades repetitivas debido a que es necesario terminar la polimerización en alguna forma. Sin embargo, los polímeros sontan largos que los efectos de los grupos terminales son despreciables, y la composición se considera como la de las unidades repetitivas. si bien los grupos terminales no afectan las propiedadesmecánicas el polímero puede tener un profundo efecto de la estabilidad , solubilidad y propiedades adhesivas de los polímeros. También es posible obtener un polímero ramificado, en el cual, algunas de lasmoléculas estén adheridas como cadenas laterales a la cadena lineal principal. En un polímero ramificado, las moléculas individuales son aun discretas; es decir, los grupos laterales que se repitenregularmente, tales como los grupos metílicos en el isopropeno, no se consideran como ramificaciones. Si las cadenas ramificadas se juntan entre si por uniones transversales, se forma un polímerotridimensional. El proceso para establecer una estructura polimérica tridimensional con uniones transversales, se llama “curado”, o en el caso del hule, “vulcanización” .Las uniones transversales tienden aaumentar la resistencia y la dureza, y disminuyen la elasticidad del polímero.

Las polimerizaciones comúnmente se dividen en dos clases generales. En las polimerizaciones de adición o de reacción...