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Productos químicos, salud y medio ambiente
En unas pocas décadas, la producción, uso y consumo de productos químicos a gran escala se ha convertido en un grave problema para la salud pública y una amenaza para los equilibrios ecológicos que sustentan la vida en el planeta.
Aunque existen diversas fuentes de contaminación química del medio ambiente a través del aire, del suelo y del agua, lafuente contaminante más importante es la producción industrial, agrícola y ganadera. Los colectivos que están más expuestos a esta contaminación química son, lógicamente, quienes más próximos están a la fuente, esto es, los propios trabajadores de la industria y de la agricultura. La población laboral suele estar sometida a niveles de exposición mucho más altos que la población general.
No escasualidad, en este sentido, que los efectos dañinos para la salud que se conocen de muchos productos químicos se hayan descubierto primero en trabajadores individuales o en poblaciones laborales. Sin embargo, el riesgo químico no se limita al interior de las empresas que utilizan sustancias peligrosas.
A través de las aguas residuales, las emisiones de sistemas de ventilación y chimeneas, los residuose incluso a través de los propios productos que se fabrican, las sustancias peligrosas llegan al medio ambiente, contaminando el aire, el agua, el suelo y los alimentos, dispersándose incluso a miles de kilómetros, dañando la salud de la población y de otros seres vivos.
Como vemos, la salud y el medio ambiente son las dos caras de una misma moneda; las medidas que adoptemos para protegernuestra salud, protegerán a su vez el medio ambiente y viceversa.
Principios de actuación
Frente a los graves problemas ocasionados por las sustancias químicas peligrosas, las actuaciones se han dirigido tradicionalmente a intentar reducir la exposición de los trabajadores y del medio ambiente mediante la aplicación de técnicas de control. Esto es, la utilización de sistemas de ventilación o equiposde protección individual para reducir la exposición de trabajadores y la instalación de filtros o depuradoras para reducir la exposición del medio ambiente.
Además, la normativa ha intentado establecer límites a la cantidad de sustancias peligrosas que pueden estar presentes en los lugares de trabajo o que pueden emitirse al medio ambiente.
Como vemos, actuar sobre las consecuencias de losproblemas, en este caso la contaminación química, exige una doble actuación para proteger a las personas y además para proteger el medio ambiente.
¿No sería mejor actuar sobre el origen del problema eliminando el uso de los productos químicos peligrosos, y evitar así tanto los problemas de salud como los daños al medio ambiente?
Esto es lo que se denomina una actuación preventiva. Frente a laestrategia tradicional de actuación, las nuevas políticas y normativas establecen los siguientes principios de actuación, basados en el derecho a la protección de la salud y el derecho a un medio ambiente saludable:
1. El derecho a la información
El primer y más elemental principio de actuación frente al riesgo químico es el derecho a la información. Es necesario que todos los implicados en la cadena deproducción y uso de productos químicos, desde los productores, distribuidores, usuarios (incluidos los trabajadores) a los consumidores, conozcan las propiedades peligrosas de los productos que manipulan. La legislación prevé que cada producto químico que contenga sustancias1 peligrosas disponga de una etiqueta y una ficha de seguridad que informa de los peligros y de la manera de protegersefrente a los mismos. En el mercado europeo existen unas 100.000 sustancias químicas diferentes, que se mezclan para formar millones de productos o preparados comerciales. Sin embargo, a pesar de la gran cantidad de sustancias existentes, sólo se conocen en profundidad los efectos tóxicos para la salud humana y el medio ambiente de unos centenares. Sabemos que algunas sustancias son especialmente...