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¿Qué es la adolescencia?
Jesús Palacios
1. La adolescencia como fenómeno reciente¿Es la adolescencia un estadio psicológico necesario? ¿Se trata de unperíodo natural del desarrollo o es más bien una construcción artificial, un productode una determinada organización social y cultural? Tal vez haya lectores a los quesorprenda que empecemos con estas preguntas nuestro análisis de laPsicologíaEvolutiva de los adolescentes, pues quizá consideren que la adolescencia es unaépoca con un estatus tan específico como el de la infancia, la adultez o la vejez, porcuyo carácter más o menos natural o artificial no nos preguntamos. ¿Por quéformular esas preguntas, entonces, en relación con la adolescencia?Por adolescencia solemos entender la etapa que se extiende,
grosso modo
,desde los 12-13años hasta aproximadamente el final de la segunda década de lavida. Se trata de una etapa de transición en la que ya no se es niño, pero en la queaún no se tiene el estatus de adulto. Es lo que Erikson (1968) denominó una«moratoria social», un compás de espera que la sociedad da a sus miembros jóvenes mientras se preparan para ejercer los roles adultos.Sin embargo, la adolescencia tal y comonosotros la conocemos en Occidentea finales del siglo XX, es, hasta cierto punto, un producto de nuestro siglo. Muchoschicos y chicas occidentales a los que consideramos adolescentes puedencaracterizarse por estar aún en el sistema escolar o en algún otro contexto deaprendizaje profesional o a la busca de un empleo estable; por estar aúndependiendo de sus padres y viviendo con ellos; por estar realizandola transición deun sistema de apego en gran parte centrado en la familia, a un sistema de apegocentrado en el grupo de iguales, a un sistema de apego centrado en una persona delotro sexo; por sentirse miembros de una cultura de edad (la cultura adolescente) quese caracteriza por tener sus propias modas y hábitos, su propio estilo de vida, suspropios valores; por tener preocupaciones e inquietudesque no son ya las de lainfancia, pero que todavía no coinciden con las de los adultos. Las anteriores sonalgunas de las señas de identidad de los adolescentes occidentales que nosotrosconocemos. Más abajo en este capítulo (y luego en los dos que siguen) apareceránnuevos rasgos identificatorios de lo que denominamos adolescencia.Pero con lo ya mencionado tenemos suficiente para decir que este tipodeadolescencia que acabamos de describir sumariamente no ha existido siempre, o almenos no ha existido con los rasgos descritos. Ciertamente, filósofos griegos de laantigüedad, como luego los pensadores y escritores posteriores, ya habíanidentificado unos años de la vida de las personas que se caracterizan porque los queeran niños empiezan a indisciplinarse, a poner en cuestión la autoridad delospadres, a tener deseos sexuales, etc. Pero los sujetos a los que estos escritores ypensadores se referían constituían una muy escasa minoría de la población entretrece y veinte años. Durante siglos, hasta finales del XIX, los niños se incorporaban
al mundo del trabajo en algún momento entre los siete años y los comienzos de lapubertad, de la que hablaremos en el apartado siguiente. Pocos eranlos queestudiaban, pocos los que lo hacían por encima de los 10- 12 años, y aquellos que16 hacían no estaban en general agrupados por niveles de edad diferenciados, nipermanecían mucho en el sistema educativo. No existía una cultura adolescente, nila adolescencia era percibida como un estadio particular del desarrollo.Por lo que a Occidente concierne, los finales del siglo XIX marcan un puntoderuptura con la situación que se acaba de describir. La revolución industrial cambiamuchas cosas y lo hace de manera muy notable. Con la industrialización empezó ahacerse importante la capacitación, la formación, el estudio. Aunque los hijos deobreros siguieron incorporándose al mundo del trabajo a edades muy tempranas, loshijos de las clases medias y altas tendieron a permanecer en las escuelas,...