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Informe de Cochilco

Ácido sulfúrico retoma su trayectoria

No deja de sorprender lo que pasó entre 2007 y 2008 con el azufre y, como consecuencia, con el ácido sulfúrico. La situación de escasez de este último –dada la necesidad de consumo por parte de la industria de los fertilizantes– llevó al precio a elevarse a valores máximos históricos de casi nueve veces cuando en julio y agosto de2008 se transó en US$474 la tonelada, siendo que históricamente fluctuaba entre US$50 y US$60.

Vicente Pérez, ingeniero de la Comisión Chilena del Cobre (y autor del reciente informe “El mercado del ácido sulfúrico en Chile y su proyección al año 2015”), explica que fue a mediados de 2007 cuando se comenzó a manifestar un escenario histórico de máximos precios en el ácido sulfúrico. “Estasituación se habría originado en un fuerte incremento de la demanda de fosfatos por parte de China e India, países que sostienen programas gubernamentales para incrementar la productividad de su agricultura en la producción de alimentos y, más recientemente, para el desarrollo de biocombustibles. Estos programas incluyen formas de subsidios a los fertilizantes, de modo que los mayores costos no sonpasados enteramente a los productores agrícolas”, explica el especialista.

En el periodo 2008 se observó en Chile una situación de agudo déficit de ácido sulfúrico, en virtud de la entrada reciente de nuevas operaciones de lixiviación a gran escala, tales como Spence, Escondida Lixiviación de Sulfuros y Gabriela Mistral, más la vigorosa participación de otras más pequeñas incentivadas por el altoprecio del cobre.

Chile es el país minero más intensivo como consumidor mundial de ácido sulfúrico, debido a la producción hidrometalúrgica de cátodos de cobre SX-EW, que representan un 37% de la producción chilena de cobre mina y un 66% de la producción mundial de cátodos SX-EW. Buena parte de su demanda es satisfecha localmente desde las fundiciones de cobre y el resto es necesarioimportarlo.

Hacia el decenio 1999–2008 la producción de cátodos SX-EW se incrementó en 600.000 ton, con lo que su participación en la producción total de cobre mina creció del 31% al 37%. La producción hidrometalúrgica de cobre supera a la producción de cobre refinado por la vía pirometalúrgica (fundición y refinería) desde 2001. De esta forma, en Chile la producción de cátodos mantiene su tendenciacreciente, acercándose en 2008 a 2.000.000 ton, alcanzando un máximo de 2.150.000 el próximo año, iniciando una lenta declinación en las siguientes temporadas si no se agregan nuevos proyectos significativos.

Otro factor relevante es la constatación del incremento de la tasa de consumo (ton de ácido consumido por cada ton de cátodo producido), que ha ido creciendo desde 2,86 ton ácido/ton decobre en 2004, a 3,45 hacia 2008. Esta tendencia se mantendrá y se proyectan hacia 2015 tasas de consumo del orden de 4. Lo anterior ha hecho necesario importaciones por más de 2.300.000 ton, casi el doble de las registradas en 2007 y cuatro veces las de 2006. Ellas debieron realizarse en medio de un entorno internacional adverso, frente a la estrechez en el mercado internacional por disponibilidad deazufre y ácido sulfúrico, que se había manifestado en el segundo semestre de 2007, lo que se tradujo en la inédita escalada de precios de ambos. Esta situación afectó operacionalmente al mercado chileno, que se vio fuertemente exigido en el aspecto logístico e impactó severamente en los costos, dada la doble tendencia negativa de mayor precio del ácido junto al incremento en la tasa de consumo.A pesar del incremento del consumo, la producción de ácido sulfúrico ha disminuido en 200.000 ton frente al nivel máximo de 5.000.000 que se había alcanzado en 2005, como consecuencia de la menor producción de Codelco y Altonorte, no compensada por el aumento registrado en Chagres. Esta situación se revertirá a contar de este año, recuperando ahora el nivel de 2005 y en los años siguientes se...