Transformación de residuos en energía

Transformación de residuos en energía
Recientemente se ha desarrollado un nuevo sector a nivel mundial que ha demostradouna gran  rentabilidad, se trata de convertir los residuos en energía mediante las tecnologías de generación de electricidad, calor, combustibles o biocombustibles. Esta conversión no significa sólo quema, porque la elección de las tecnologías depende fuertemente de la mezclade los residuos. Por ejemplo, un contenido alto de materia orgánica y de humedad reduce la eficiencia de la combustión de residuos.
Estas nuevas tecnologías se clasifican en dos categorías: térmicas, que generan la electricidad directamente a través de la combustión; y no térmicas, o que producen combustibles tales como metano, metanol, etanol, hidrógeno y otros tipos de combustibles sintéticos.Estos procesos de conversión están basados en operaciones sofisticadas y ofrecen energía renovable segura y probada de acuerdo con las estrictas normas ambientales, por lo cual la confianza en estas tecnologías ha aumentado significativamente en el mundo.
En 2007 había más de 600 grandes plantas para convertir residuos en energía en 35 países de todo el mundo. En este sentido, Dinamarca estáocupando una posición avanzada en el tratamiento de sus residuos, ya que alrededor del 54% de ellos van a las estaciones de conversión de residuos en energía. Otros países como Suecia, Bélgica, Alemania, Holanda, España, Francia o Japón tratan más de un tercio de sus residuos en plantas similares, frente al 14% de Estados Unidos.
La incineración y pirolisis
La quema de residuos sólidosconvirtiéndolos en cenizas con recuperación de energía es una de las tecnologías de conversión de residuos en energía más comunes en el mundo, produciendo electricidad y calor. Todas las nuevas instalaciones de incineración de los países de OECD cumplen con las estrictas normas de emisiones y reducen el volumen inicial de los residuos del 95% al 96% (Equivalente al 75% del peso).
La capacidad de incineraciónmundial ha aumentado en un 3% al año durante el período de 2005 a 2010. Japón trata 40 millones de toneladas al año de residuos sólidos urbanos por métodos térmicos,  ocupando el primer lugar en el mundo. También cabe destacar la exitosa experiencia de Suecia,  considerada como uno de los líderes europeos en la recuperación de energía a partir de basura, que actualmente tiene que importar unas800.000 toneladas anuales de residuos del resto del continente. En este país las incineradoras generan la energía suficiente como para satisfacer el 20% de la calefacción del país (810.000 hogares) y el suministro de electricidad a 250.000 hogares, de un total de  4,6 millones de hogares del país.
Sin embargo, la incineración de residuos es objeto de un intenso debate en todo el mundo(vease aquí, aquí y aquí). En general, las preocupaciones están relacionadas con la producción de contaminantes atmosféricos durante la operación de los incineradores, tales como partículas y metales pesados, dioxinas y gases ácidos. Aunque estas emisiones son muy bajas en las incineradoras modernas. La mayoría de las incineradoras existentes, generan electricidad a través de un ciclo de vapor, que se caracterizapor la baja eficiencia eléctrica (entre 14% y 28%). Los sistemas de vapor, como las incineradoras de residuos, podrían generar entre 450 y 550 kWh de electricidad por tonelada de residuos sólidos urbanos, que también echan cerca de una tonelada de dióxido de carbono a la atmósfera.
La pirólisis es otra tecnología que se basa en el uso de cantidades de calor elevada en ausencia de oxígeno, paradescomponer el material orgánico rico en carbono y producir tres tipos de fuentes de energía: un 35 % del peso total se convierte en carbón, un 40% en un líquido bio-combustible, y un 10% de un gas artificial, que es una mezcla de monóxido de carbono, hidrógeno y dióxido de carbono. Los dos primeros productos son almacenables, mientras que el gas se quema mediante pirólisis, que se considera un...