Transgenicos

Los transgénicos en América Latina y el Caribe: un debate abierto

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Capítulo II

Ventajas y desventajas de la agrobiotecnología

Otto T. Solbrig

La agricultura y la ganadería son la base de la alimentación humana.
Sin ellas no podríamos existir. Desde los comienzos de la agricultura,
se han seleccionado las semillas de las plantas de mayor rendimiento y
mejores característicasalimenticias, mientras que en ganadería se elegían
los sementales más productivos. De esa manera se introdujo, a través de
los siglos, un sinnúmero de técnicas destinadas a mejorar la calidad de
los productos agropecuarios y aumentar su rendimiento. Si bien tales
técnicas estuvieron basadas, durante largo tiempo, únicamente en la
acumulación de experiencia por parte del agricultor, todas tienenun rasgo
en común, a saber, la manipulación del patrimonio genético de las especies
domesticadas. Con el desarrollo de la ciencia, esas técnicas comenzaron
a basarse cada vez más en conocimientos teóricos y experimentales de la
biología de plantas y animales.
Todo avance científico y toda tecnología asociada suscitan siempre,
al principio, incertidumbres y dudas, que suelen disiparse cuando,al cabo
de un tiempo, las tecnologías muestran ser beneficiosas. En ese caso, los
nuevos conceptos se van incorporando poco a poco al bagaje cultural y
psicológico del ser humano, hasta dejar de ser fuente de preocupación para
convertirse en parte de su visión del mundo (FAO, 2001a). Sin embargo,
aun así, todo cambio entraña un costo económico y social.

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CEPAL

Cuando los cambiosprovocados por los avances científicos
son muy repentinos, y sobre todo cuando ponen en cuestión creencias
profundamente arraigadas, incluso en aquellos casos en que las nuevas
tecnologías son beneficiosas, las sociedades humanas pueden rebelarse
contra ellos, a veces hasta en forma violenta. La historia humana está
plagada de ejemplos en tal sentido.
Hoy estamos confrontados una vez más porconocimientos que
no concuerdan plenamente con muchas de las creencias fundamentales
de la cultura occidental, tales como los conocimientos referidos a la
determinación de la base físico-química de la vida, la transferencia de
genes de una especie a otra, y la clonación de animales, todos los cuales
forman parte de una serie de avances en el saber científico, sobre todo
en las ramas de lamicroelectrónica y la biología (Solbrig, 2001a; PNUD,
2001).
La capacidad de traspasar las barreras genéticas y transferir genes
de una especie a otra es un ejemplo en este sentido. Se trata, en efecto,
de un descubrimiento de enormes repercusiones, que amenaza con echar
por tierra una idea de raíces tan hondas como la creencia en la integridad
genética de las especies. Si bien estos cambios hansido aceptados cuando
se refieren a productos de uso medicinal o farmacéutico, han encontrado
mayor resistencia en lo que atañe a los productos agrícolas, pues el público
no advierte que su aplicación traiga consigo grandes beneficios.
En este trabajo se pretende explicar qué es la agrobiotecnología y
describir sus beneficios actuales y potenciales, así como delinear de manera
crítica, desde laperspectiva de las ciencias biológicas, los problemas que
podría plantear en el futuro.

1.

La necesidad de producir más y mejores alimentos

El primer objetivo de toda política económica debe ser el de
alimentar adecuadamente a todos los habitantes de un país, por medio
de la producción interna o las importaciones. Como se trata de bienes
perecederos, la producción de alimentos nopuede ser ilimitada. En ella
influyen, además, factores físicos sumamente variables en el tiempo y el
espacio, como las lluvias, la temperatura y la calidad del suelo, y factores
biológicos, como enfermedades y pestes. La seguridad alimentaria de
un país depende también de factores sociales y económicos, entre ellos
la mayor o menor equidad en la distribución del ingreso, la estructura...