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Un precioso cuento titulado Yo, el lápiz: mi árbol genealógico según fue narrado a Leonard E. Read muestra claramente cómo el intercambio voluntario hace posible que millones de personas cooperen entre sí. El señor Read (culto, instruido, mordaz), en la voz del «lápiz de grafito, el típico lápiz de madera tan conocido por todos los chicos, chicas y adultos que saben leer y escribir», empieza sucuento con la fantástica afirmación de que «ni una sola persona [...] sabe cómo fabricarme». Prosigue entonces explicando todo lo necesario para fabricar un lápiz. Primero, se obtiene la madera del árbol, «un cedro de fibra recta que crece en el norte de California y Oregón». Cortar el árbol y transportar los troncos hasta la vía muerta del ferrocarril requiere «sierras y camiones y sogas y [...]muchos otros pertrechos». En su fabricación, toman parte muchas personas y un sinnúmero de técnicas: en «la extracción de mineral, la obtención de acero y su conversión en sierras, ejes, motores; el cultivo del cáñamo y su paso por todas las etapas hasta llegar a la soga pesada y resistente; los campamentos de los obreros con sus camas y comedores… Incalculables miles de personas han intervenido encada taza de café que beben los leñadores».
Y de ese modo el señor Read continúa explicando el transporte de los troncos al aserradero, la sierra mecánica que convierte los troncos en tablillas, y el transporte de las tablillas desde California hasta Wilkes-Barre, en donde fue manufacturado precisamente el lápiz que narra el cuento. Y hasta aquí sólo tenemos la madera exterior del lápiz. La minaes de grafito extraído en Ceilán, y debe someterse a complicados procesos.
El trozo de metal que hay cerca del extremo superior del lápiz es latón. «Piense en todas las personas —dice— que trabajan en la minería del cinc y del cobre y en todos los que tienen la maquinaria precisa para transformar estos productos de la naturaleza en brillantes láminas de latón.»
Lo que llamamos goma de borrar noes tal goma. El señor Read nos aclara que el caucho sólo se emplea para ligar sus componentes y que la goma de borrar se hace realmente con un producto parecido al caucho, que se obtiene por medio de la reacción entre aceite de semilla de colza de las Indias Orientales Holandesas (actualmente Indonesia) y cloruro sulfúrico.
Después de todo esto el lápiz pregunta: «Acaso hay alguien que se atrevaa negar la afirmación que hice al empezar mi cuento, de que ni una sola persona sobre la Tierra sabe cómo fabricarme?».
Ni un solo individuo entre los miles que toman parte en la fabricación del lápiz llevó a cabo su tarea porque quisiese un lápiz. Algunos no han visto nunca un lápiz y no sabrían para qué sirve. Cada uno de ellos veía su trabajo como un medio para obtener los bienes y serviciosque deseaba, bienes y servicios que hemos producido para obtener el lápiz que deseábamos. Cada vez que vamos a la tienda y compramos un lápiz, intercambiamos una pequeña parte de nuestros servicios por una parte infinitesimal de los que cada una de las miles de personas aportó para fabricar el lápiz.
Es incluso más asombroso que éste llegase a fabricarse. Nadie que ocupase una oficina central dioórdenes a esos millares de personas. Ninguna policía militar hizo cumplir unas órdenes, porque no fueron dadas. Quienes intervinieron en el proceso viven en varios países, hablan distintas lenguas, practican religiones diferentes, pueden, incluso, odiarse entre sí, pero ni siquiera estas diferencias impidieron su cooperación para fabricar un lápiz. ¿Cómo llegó, entonces, a producirse? Adam Smithnos dio la respuesta hace doscientos años.

El Papel de los Precios
La idea clave de La riqueza de las naciones de Adam Smith es engañosamente sencilla: si un intercambio entre dos partes es voluntario, no se llevará a cabo a menos que ambas crean que dicho intercambio les beneficiará. Muchos errores económicos derivan del olvido de esta sencilla idea, de la tendencia a creer que hay una...