Trilobites

Trilobites
Habitantes acorazados de los mares paleozoicos
presentaban una diversidad asombrosa
Richard A. Fortey

i pudiéramos sumergirnos bajo los mares del
Ordovícico, hace unos 450 millones de años,
aparecería ante nuestros ojos un asombroso
paisaje plagado de trilobites. Algunos eran
grandes como platos; otros, del tamaño de un
camarón moderno; los había también menores
que un guisante.Medraban en casi todos los ambientes, desde las aguas someras hasta las más profundas e
incluso afóticas. Había trilobites cubiertos de espinas,
como acericos; otros, totalmente lisos, parecían cochinillas
gigantes. Algunos contaban con extrañas prolongaciones
delanteras, sin parangón en los animales actuales. No
sólo los había dotados de grandes ojos; tampoco faltaban los ciegos.
Tan asombrosavariedad de formas reclama diferentes
nichos ecológicos. Contamos con un buen registro fósil,
puesto que fueron los primeros artrópodos en secretar un
exoesqueleto de calcita. Pero la mineralización no afectaba
a todo el exoesqueleto: a diferencia de los cangrejos y
langostas actuales, los apéndices de los trilobites nunca
contaron con un recubrimiento calcáreo, por lo que fosilizaron sólo en rarasocasiones. El caparazón dorsal,
en cambio, sí formaba un escudo protector; se plegaba
ventralmente alrededor de todo el cuerpo del animal para

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formar el doblez. Los tres lóbulos a los que alude el
vocablo “trilobites” comprenden un raquis diferenciado
(en general convexo), flanqueado por dos áreas pleurales,
dobladas lateralmente. Transversalmente, estos animales
se dividen también en trespartes: una cabeza (cefalón),
en la que se encuentran los ojos, un tórax flexible, compuesto por un número variable de segmentos articulados,
y una cola (pigidio), que consta de varios segmentos
fusionados. A partir de este esquema básico, los trilobites
presentaban un sinfín de variaciones.
Si algunos apéndices de trilobites se han conservado en
estado fósil es porque, antes de pudrirse, seimpregnaron
de un mineral (pirita o apatito), que persistió después de
que las bacterias descompusieran los tejidos blandos. Lo
mismo que insectos y crustáceos, sus parientes artrópodos,
los trilobites estaban dotados de antenas en la parte frontal
de la cabeza. Por detrás de éstas, numerosos apéndices se
disponían en pares —uno para cada segmento torácico— a
lo largo de todo el cuerpo. Cada apéndiceconstaba de
una rama interna locomotora y una rama externa respiratoria dotada de filamentos branquiales. A este patrón
básico responden todos los apéndices de trilobites hallados
fósiles; ello sugiere que gran parte de las variaciones en
el diseño de los trilobites afectaban sólo al exoesqueleto
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, abril, 2005

Corales
rugosos
Cefalópodo
nautiloideo

Dicranurus

HollardopsPhacops
D. W. MILLER (arriba); TOM DUNNE (abajo)/American Scientist

Koneprusia

Anélido

Walliserops

Cyphaspis
Erbenochile

1. EL ANTIGUO FONDO MARINO de lo que hoy es Marruecos
constituyó en el Devónico, hace más de 350 millones de años,
un extraño parque zoológico de trilobites. Durante sus 270
millones de años de reinado en los mares, los trilobites habitaron
una amplia variedad de nichos; los hubopredadores, carroñeros,

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, abril, 2005

filtradores y sedimentívoros. Algunos corrían por el fondo del mar
o nadaban mediante cortos impulsos, mientras que otros “navegaban” a diferentes profundidades en la columna de agua. Los
últimos trilobites desaparecieron inmediatamente antes de la Gran
Extinción Pérmica, ocurrida hace unos 250 millones de años.

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Cefalón

DorsalVentral
Hipostoma

Ojo

Tórax

Doblez
cefálico

Pigidio

Doblez
pleural
Lóbulos
pleurales
Lóbulo axial
Exoesqueleto dorsal

Pata torácica

Rama
branquial

Base espinosa del apéndice

calcificado. Un amplio registro fósil
muestra la diversidad de formas que
adoptaron estos habitantes acorazados
del Paleozoico.
Los trilobites aparecen en el registro fósil de forma brusca en estratos
del Cámbrico...