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En los siglos XV y XVI, debido a los viajes de exploración, se amplía el horizonte geográfico para el mundo europeo. La exploración se inició con la necesidad de buscar la ruta de Occidente para ir hasta el continente asiático. El conjunto de causas que influyen para que se inicien los viajes de exploración se puede dividir por aspectos: político, económico, cultural y técnico. Veamos cada unoen particular.


1. ASPECTO POLÍTICO-ECONÓMICO


Ø Los diferentes Estados europeos mantenían comercio con Asia. Traían diversos productos, entre ellos seda y especias (clavos de olor, canela, nuez moscada, pimienta, y condimentos del mismo género), lo mismo que perfumes, marfil, piedras preciosas.
Ø Desde el siglo XIV Venecia ejercía un gran monopolio comercial, pues tenía el controldel llamado “camino de la seda” (por el mar Negro, entrando por Constantinopla, hacia la China) y del “camino de las especias” (hacia la India y el sur de China, por la vía del Mar Rojo-océano índico). A Venecia llegaban los productos orientales y desde allí eran distribuidos por toda Europa, con notable encarecimiento de precios.
Ø En 1453 los turcos, que venían invadiendo diversos territorios,tomaron a Constantinopla. Los venecianos pactaron con ellos y el monopolio de aquella ciudad-Estado se mantuvo.
Ø El absolutismo, sistema de gobierno propio de los estados europeos, se veía en desventaja frente al monopolio veneciano. Necesitaba, para mantenerse, la solidez económica. Por esta razón los diferentes gobiernos buscaron solucionar el problema tratando de encontrar nuevas rutas paramantener el comercio con Asia.

2. ASPECTO CULTURAL


Ø En Europa se había extendido la concepción renacentista en que se rechazaban muchas creencias de la Edad Media, entre ellas la de que la Tierra era en forma de disco, que no se podía navegar al sur del Ecuador porque había el peligro de que los barcos se incendiaran. Por el contrario, se creía que la Tierra era redonda y que losmares se comunicaban; por lo tanto, no era rechazable la posibilidad de ir a la India navegando por el Oeste.
Ø El empleo del papel en Europa y la invención de la imprenta (por Johan Gutenberg, alemán, en 1439) permitieron que se propagaran en el continente nuevas concepciones sobre el mundo, lo mismo que noticias, como el viaje del veneciano Marco Polo al Extremo Oriente. El Libro de lasMaravillas, escrito por el viajero, relataba su conocimiento de China y la India durante su permanencia allí en el siglo XIII, y hablaba de grandes riquezas en oro, sedas, piedras preciosas en aquellas tierras. Esto despertó el interés general por conocer el Extremo Oriente.
3. ASPECTO TÉCNICO

Hay algunos adelantos de carácter técnico que contribuyeron a que los navegantes no sólo hicieran viajes decabotaje, es decir, por la costa, sino que se atrevieran a emprender travesías de alta mar. Entre esos adelantos cuentan:


Ø El uso de la brújula, que permitía conocer la posición y la ruta en los viajes.
Ø El empleo del astrolabio, instrumento que usaban los navegantes para conocer su posición con respecto al Ecuador, es decir, la latitud.
Ø La elaboración de cartas geográficas(mapas), que señalaban el contorno de las costas y permitían hacer cálculos sobre las distancias.
Ø El diseño de portulanos, que eran mapas con fijación de posibles rutas marinas de un lugar a otro. Tanto los portulanos como los mapas en general se elaboraban especialmente en la Escuela Náutica de Sagres, en Portugal, creada y sostenida por el príncipe Enrique “El Navegante”, hijo del rey Juan I.
ØEl uso de la carabela, embarcación que sustituye a las galeras en los grandes viajes. Las carabelas eran naves cuyo tamaño y dotación permitía emprender travesías largas lejos de la costa.






Principales viajes de exploración durante los siglos XV y XVI


Cuatro países son responsables de los viajes de exploración de los siglos XV y XVI: Portugal, España, Inglaterra y Francia:...