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Pertenecen al género epistolográfico aquellas obras que están escritas en forma de carta. Sin embargo, al evolucionar sobrepasando los límites de la simple comunicación, llegó a conformar una suma de géneros literarios de amplio espectro (cartas privadas, públicas, oficiales, abiertas, doctrinales o científicas, poéticas, etc.), cuyo único punto en común consistía en la denominación de "epistula"y en la presencia de un destinatario. Cualquier tema como puede ser la filosofía, la poesía didáctica, un tratado sobre poética,etc., puede, en manos de un autor excepcional, en cuanto tenga un destinatario convertirse en una epístola aunque se trate de una obra muy alejada de lo que en principio abarcaban los límites de dicho género.

El progreso del correo y la progresiva mejora de lascomunicaciones favoreció notablemente el desarrollo del género epistolar

1.2. Características del género epistolar

El género abarca una muestra heterogénea en contenido y forma; por tanto, pueden encontrarse temas variadísimos que van desde la simple invitación a cenar o una recomendación, hasta cuestiones filosóficas de altura, protestas amorosas o fríos comunicados oficiales, como mensajescifrados de los ejércitos. El género epistolar es un valioso documento para conocer acontecimientos históricos, así como para un estudio del latín familiar usado en la intimidad entre dos amigos. Todos los autores utilizaron el género epistolar incluso los historiadores en cartas fingidas de unos personajes a otros; pero hubo autores que configuraron el género de forma definitiva.

Respecto a lascaracterísticas formales del género llama la atención el hecho de que no se elaboró una teoría sobre el arte de la epistolografía, salvo pequeños apartados en los tratados de Retórica. Sí hay una regulación de sus usos y formularios: - el pasado epistolar, - los datos normalmente adjuntados: nombre del remitente (nominativo) seguido del nombre del destinatario (dativo), el saludo, a veces enabreviatura, etc. (Ejemplo: Seneca Lucilio salutem dat.) (S. V. B. E. E. V. = Si uales bene est, ego ualeo.), despedidas tipo "uale" o "cura ut ualeas".

1.2. Clasificación y tipos de cartas

Carta privada. Esta denominación es poco afortunada ya que muchas de las cartas privadas de autores como Cicerón se publicaron sin que fuera ése su objetivo; tiene unas características que la distingue como tal;estas características son:

Está dirigidas a un destinatario determinado.

Es comprensible sólo para él.

Surge de una situación concreta.

Suele ser breve, aunque con el tiempo la extensión se hizo más bien elástica. En cuanto al contenido, Cicerón nos habla de dos tipos:

cartas destinadas a infomar al ausente y

cartas que tratan de comunicar la propia alegría y que mantienenun tono jovial frente a las que tratan de consolar a alguien en la desgracia y cuyo tono es más grave y serio.

Carta pública. Se identifica por los siguientes rasgos: **Se destina a un público amplio; por tanto el nombre del destinatario es secundario. **No hay secretos en ella y el aspecto pesonal carece de intimidad. ***El contenido es de carácter general. ****La forma suele ser más cuidada.Carta oficial. Su objetivo es establecer o mantener una relación oficial entre indviduos o comunidades; su publicidad es restringida pero suele tener una forma muy cuidada.

Carta abierta. Aquí se exponen las propias convicciones morales, políticas o sociales; es extensa y va dirigida a un público más amplio que el destinatario; abundan en ella los recursos retóricos y trata de influir en laopinión pública en general.

Carta doctrinal o científica. Trata sobre cuestiones filosóficas y morales o científicas; su público es muy amplio. Se trata de pequeños tratados y su semejanza con una carta privada es casi nula.

Carta proemio o de dedicación. En realidad se trata de una introducción a una obra literaria, en la que se menciona el destinatario de la misma; como la dedicatoria a...