Tuberculosis

J. Sauret Valet, Departamento de Neumología, Hospital de la Santa Creu i Sant Pau, Barcelona
La quimioterapia actual de la tuberculosis es uno de los logros más espectaculares conseguidos por la Medicina, pues en tan sólo cincuenta años hemos pasado de una situación en la que los únicos métodos eficaces eran la colapsoterapia y el sanatorio, a otra muy distinta, con pautas de medicamentoscortas, sencillas de administrar y de baja toxicidad que aseguran la curación en todos los casos.
Sin embargo, para alcanzar esta meta, la humanidad ha tenido que recorrer un largo camino y pagar un precio muy alto. Intentaremos resumir las etapas más significativas de este lento proceso.
Para hablar de los primeros atisbos de una terapeútica de la enfermedad tuberculosa, debemos partir del momento enque ésta adquiere una cierta individualización, lo cual no ocurre hasta que Hipócrates (460-370 a. J.C) y la escuela de Kos establecen el concepto de tisis o consunción, entendiendo como tal un proceso morboso caracterizado por caquexia progresiva, tos, hemoptisis, etc., causado por la supuración de úlceras pulmonares, aunque bajo este concepto quedaban englobadas todas las infeccionespleuropulmonares cronificadas.
Los hipocráticos pensaban que la naturaleza ya dispone de por si de grandes recursos curativos, sobre todo en las fases iniciales de la enfermedad, siendo la misión principal del médico evitar todo aquello que pueda distraer o entorpecer esta acción curativa natural. Por ello, el reposo prolongado y absoluto y la alimentación equilibrada eran considerados fundamentales, asícomo la ausencia de cualquier exceso, incluidos los sexuales. En la dieta, mixta y variada, se daba gran importancia a la ingestión de grandes cantidades de leche de vaca, cabra o de mujer, sola o mezclada con hidromiel y durante siglos, hasta épocas recientes, la leche se consideró casi como un específico contra la tuberculosis.
Como medidas activas se practicaban sangrías para descongestionarde sangre pútrida el pulmón enfermo, cataplasmas torácicas, inhalaciones de vapores de sandácara (resina obtenida de las plantas cupresáceas), instilación de vino aguado en la tráquea para provocar accesos de tos y vómica en los abscesos pulmonares, y toraconcentesis, con lancetas o cuchillos puntiagudos, para drenar los empiemas.
La medicina religiosa practicada en santuarios dedicados al cultodel dios Asklepios, desempeñaba también un importante papel, como puede comprobarse por algunas estelas o anatemas encontradas de enfermos tísicos agradecidos.
La medicina romana aportó pocas novedades, pues durante siglos los romanos fueron muy escépticos hacia la figura del médico, cuya función era ejercida por el pater familiae. Más tarde, cuando la necesidad se hizo evidente, asimilaron sinmodificaciones los conocimientos de las escuelas griegas.
Galeno, en el siglo II d.J.C., intuyó el contagio de la tisis (ya sospechado por Aristóteles) y tuvo la originalidad de comprender que el reposo del pulmón afecto era esencial para la curación, como el cualquier otro tipo de úlceras. Como procedimientos terapeúticos recomendaba colocar en habitaciones subterráneas y frescas a los pacientesfebriles, administración de ptisana (cocimiento a base de cebada mondada) y mezclas complejas de plantas con propiedades balsámicas o sedantes de la tos. Los viajes por mar y las estancias prolongadas en Egipto (por su clima seco) eran considerados muy beneficiosos para activar los procesos curativos.
Durante la Edad Media, tras el descalabro cultural causado por la invasión de los bárbaros deleste, los acontecimientos más importantes para la medicina consistieron en la fundación de los primeros hospicios-hospitales y de las escuelas médicas, pero las novedades terapeúticas fueron escasas. En el famoso Flos sanitatis, conjunto de aforismos redactados en versos leoninos, sigue concediéndose gran valor a la administración de leche (mejor de cabra que de burra) mezclada con sal y miel:...