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Neptuno es el octavo planeta en distancia respecto al Sol y el más lejano delSistema Solar. Forma parte de los denominados planetas exteriores o gigantes gaseosos, y es el primero que fuedescubierto gracias a predicciones matemáticas. Su nombre fue puesto en honor al dios romano del mar —Neptuno—, y es el cuarto planeta en diámetro y el tercero más grande en masa. Su masa es diecisieteveces la de la Tierra y ligeramente más masivo que su planeta «gemelo» Urano, que tiene quince masas terrestres y no es tan denso.11 En promedio, Neptuno orbita el Sol a una distancia de 30,1 ua.Su símbolo astronómico es ♆, una versión estilizada del tridente del dios Neptuno.
Los dibujos de Galileo muestran que Neptuno fue observado por primera vez el 28 de diciembre de 1612, ynuevamente el 27 de enero de 1613;12 en ambas ocasiones, Galileo confundió Neptuno con una estrella cercana a Júpiter en el cielo nocturno.13
Desde su descubrimiento hasta 1930, Neptuno fue el planetaconocido más lejano. Con el descubrimiento de Plutón en 1930, Neptuno se convirtió en el penúltimo planeta, salvo durante 20 años entre 1979 y 1999 cuando Plutón cayó dentro de su órbita.18 Noobstante, el descubrimiento del cinturón de Kuiper en 1992 llevó a muchos astrónomos a debatir si Plutón debía considerarse un planeta en su propio derecho o parte de la estructura más grande delcinturón.19 20 En 2006, la Unión Astronómica Internacional definió la palabraplaneta por primera vez, reclasificando a Plutón como un «planeta enano» y haciendo de nuevo a Neptuno el último de losplanetas del Sistema Solar.21
La estructura interna de Neptuno se parece a la de Urano: un núcleo rocoso cubierto por una costra helada, oculto bajo una atmósfera gruesa y espesa.23 Los dos terciosinteriores de Neptuno se componen de una mezcla de roca fundida, agua, amoníaco líquido y metano. El tercio exterior es una mezcla de gas caliente compuesto de hidrógeno, helio, agua y metano....