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LEONARDO DA VINCI

De todas las máquinas imaginadas por Leonardo, sus artefactos voladores son
los que han despertado mayor admiración. El sabio renacentista confiaba en poder
encontrar el secreto del vuelo estudiando el ala de las aves. La mayor parte de sus
esquemas muestran máquinas piloteadas por hombres, con alas articuladas similares
a las de los pájaros. Como es sabido, dedicó grancantidad de bocetos a este tipo de
análisis (véase la figura 1). Hoy en día sabemos que el secreto de la sustentación
aerodinámica no reside en las articulaciones de las alas, sino en su perfil. Nuestros
modernos aviones se sostienen en el aire en virtud de la diferencia de presión entre
la parte superior e inferior del aparato. Esta diferencia de presión se genera gracias
al perfil de lasalas y del fuselaje, siempre que la velocidad del avión respecto del
aire sea suficientemente alta.8 Estos principios, que constituyen en fundamento del
vuelo, se desconocían en los siglos XV y XVI.
Leonardo no sólo investigó el vuelo horizontal, sino que diseñó una máquina
que es “universalmente reconocida como la primera y genial anticipación del vuelo
vertical”.9 Se trata del denominado“tornillo aéreo” (véase la figura 2), antepasado
de los modernos helicópteros. Este proyecto consiste en una superficie en forma
helicoidal, arrollada en torno de un eje vertical. Tal como las alas articuladas de
Leonardo, su tornillo aéreo no puede elevarse por sí mismo ni sustentarse en el aire,
puesto que fue diseñado ignorando el perfil necesario para producir la diferencia
de presión que losostendría en vuelo. Por otra parte, ninguna de sus máquinas
voladoras podría alcanzar la velocidad necesaria para elevarse ya que los “motores”
de los que se disponía en el Renacimiento tenían muy baja potencia.10


Si bien Leonardo no logró descifrar los secretos del vuelo, llegó a diseñar
un paracaídas que efectivamente permitiría a un hombre arrojarse sin peligro desde
cualquier altura.Este invento consistía en un enorme aparato de forma piramidal,
que disminuía la velocidad de la caída gracias a la resistencia opuesta por su enorme
superficie.13
Como ya hemos dicho, los fundamentos de la sustentación aerodinámica
–esto es, el perfil del ala, la velocidad relativa entre el aparato y el aire, y otros
elementos como el ángulo de ataque, etc.– eran desconocidos en elRenacimiento.
Sin embargo, Leonardo exploró los misterios del vuelo agotando todos los recursos
de su tiempo. En este sentido, hasta el historiador G. Sarton sostiene que Leonardo
“....hizo todo lo que era posible hacer en su tiempo.... (y)...merece completamente
ser considerado como uno de los pioneros de la aviación”.14
Entre los grandes intereses de Leonardo figuran también las máquinas de guerra.En una época en la que los estados italianos sostenían permanentes conflictos
entre sí, Leonardo dirigió una carta a Ludovico el Moro presentándose a sí mismo,
ante todo, como ingeniero militar. En esta carta el sabio describe algunas de sus
armas: “....Tengo todavía maneras de bombardas comodísimas y fáciles de llevar,
y con ellas lanzar diminutos guijarros a semejanza de las tempestades...(...) ...Y
si ocurriese estar en la mar, tengo maneras de muchos instrumentos sumamente
aptos para atacar y defender navíos... (...) ...haré carros cubiertos, seguros y no
atacables... (...) ...Allí donde faltase la operación de las bombardas, compondré
catapultas, balistas, trabucos y otros instrumentos de admirable eficacia, y fuera
de lo conocido...”.15
Leonardo imaginó bombardas –ocañones– accionadas por la fuerza del vapor,
en un momento en el que las máquinas de vapor aún no eran soñadas por ningún
inventor.16 Uno de sus dibujos ilustra la manera de saturar con disparos el frente
de guerra (véase la figura 3). En este diagrama es posible apreciar el interés de
Leonardo en comprender el tiro oblicuo. Sus dibujos revelan una aproximación
intuitiva al problema: se basan...